Naze

Amami Oshiman eteläkärjessä — suurimmalla saarella ketjussa, joka kaartuu Kyushun ja Okinawan välillä kuin sirpaleinen kaulakoru jadea ja koralleja — Naze avautuu satamaan, jota ympäröivät vuoret, joiden tiheä metsäpeite näyttää samettisen vihreältä verhoilulta. Tämä noin neljänkymmenentuhannen asukkaan pieni kaupunki toimii hallinnollisena ja kaupallisena keskuksena saarella, joka on monin tavoin Japanin parhaiten varjeltu luonnon salaisuus: subtrooppinen erämaa, jossa on koskematonta metsää, endeemisiä lajeja ja koralliriuttoja, jotka ansaitsivat UNESCO:n maailmanperintöstatuksen vuonna 2021 osana Amami-Oshimaa, Tokunoshimaa, Pohjois-Okinawaa ja Iriomoten saarta koskevaa nimitystä.

Amami Ōshiman metsät ovat yksi maailman monimuotoisimmista lauhkean vyöhykkeen metsistä. Saaren eristyneisyys — se on ollut erillään Aasian mantereesta miljoonien vuosien ajan — on synnyttänyt poikkeuksellisen kokoelman endeemisiä lajeja, tunnetuimpana Amamin kani (Pentalagus furnessi), primitiivinen, tummaturkkinen jäniseläin, jota ei löydy muualta maailmasta. Metsät itse, jotka luokitellaan subtrooppisiksi ikivihreiksi lehtimetsiksi, ovat valtavien chinquapin-tamminen ja puusaniaisten hallitsemia, luoden niin tiheän latvuston, että metsän pohja on ikuisessa hämärässä, jossa viihtyvät sammalet, orkideat ja Amamin piikikäs rotta — toinen endeeminen laji, jonka olemassaolosta tiede ei tiennyt ennen äskettäin. Yöretket opastetuilla ajoneuvoilla tarjoavat parhaan mahdollisuuden kohdata nämä arat olennot, joiden silmät heijastavat ajovalojen valonsäteitä kuin pienet kuparikolikot pimeydessä.

Naze itsessään on viehättävä, vaatimaton kaupunki, jonka luonnetta leimaa ainutlaatuinen Amamin kulttuuri — ei aivan mannerjapanilainen eikä okinalainen, vaan jotain ainutlaatuisesti näiden väliltä. Paikallinen keittiö heijastaa tätä kulttuurista rajapintaa: keihan, riisiruoka, jonka päällä on silputtua kanaa, munaa, shiitakesieniä ja marinoitua papaijaa, ja joka kaadetaan kuuman dashiliemen kanssa, on saaren tunnusomainen ateria. Se syntyi Satsuman alueen ankaran hallinnon aikana keinona venyttää niukkaa kanamäärää pidemmälle. Kokuto shochu, saarella tuotetusta ruskeasta sokerista tisletty väkevä alkoholijuoma, on paikallinen suosikki — pehmeämpi ja hienovaraisempi kuin manner-Japanin perunapohjaiset serkkunsa, ja sitä nautitaan parhaiten sellaisenaan tai kivien kanssa, samalla kun ihailee sataman valoja rantabaari-izakayassa.

Amami Oshiman ympäröivät koralliriutat kilpailevat Okinawan monimuotoisuuden kanssa ja ylittävät ne kaukana väenpaljoudessa. Nazen kautta saavutettavat snorklaus- ja sukelluspaikat paljastavat sarvikorallin ja pöytäkorallin metsät, jotka kuhisevat trooppisia kaloja — papukaijakaloja, klovnikaloja, enkelikaloja — vedessä niin kirkkaassa, että pohja näkyy kahdenkymmenen metrin syvyydessä. Tammikuun ja maaliskuun välisenä aikana kuuttakymmentä valasta kulkee Amamin ja naapurisaarten välisten kanavien läpi lisääntymismatkallaan, ja Nazen satamasta lähtevät valassafarit tarjoavat intiimimpiä ja vähemmän kaupallisia kohtaamisia kuin Havaijilla tai Karibialla. Rannat, erityisesti saaren itärannikolla sijaitseva Tomorin ranta, esittelevät hiekkaa niin hienostuneen valkoisena, että se narisee jalkojen alla.

Risteilyalukset ankkuroituvat Nazen satamaan, josta matkustajat kuljetetaan veneellä kaupungin laiturille, joka sijaitsee kävelyetäisyydellä markkinoista, ravintoloista ja pienestä mutta kiehtovasta Amamin museosta. Saari palkitsee ne, jotka uskaltautuvat kaupungin ulkopuolelle: vuokra-autot tai opastetut retket avaavat tien Sumiyonlahden mangrovemetsiin (tutkittavissa kajakilla), muinaisiin Kinsakubaru-banyanmetsiin sekä henkeäsalpaaviin rannikkoreitteihin, jotka kulkevat merenrinteisiin hakatuilla teillä. Vieraile saarella toukokuusta lokakuuhun nauttiaksesi lämpimästä säästä ja uimisesta, tai tammikuusta maaliskuuhun valassafarille — mutta ota huomioon, että sadekausi (touko-kesäkuu) voi tuoda rankkasateita, jotka muuttavat saaren joet vaikuttaviksi vesiputouksiksi.