Shingu

Siellä, missä Kumano-joki kohtaa Tyynenmeren Kii-niemen kaakkoisrannikolla, Shingu on toiminut yli vuosituhannen ajan yhtenä Japanin muinaisimman pyhiinvaellusmaiseman pyhistä porteista. Kumano-alue — vuoristoinen erämaa, jossa on ikimetsiä, vesiputouksia ja kuumia lähteitä — oli jumalten asuinsija kauan ennen kuin buddhalaisuus saapui Japaniin, ja sen kolmea suurta pyhäkköä yhdistävää pyhiinvaellusreittien verkostoa ovat kulkeneet niin keisarit kuin tavalliset ihmisetkin yli tuhannen vuoden ajan. Shingu, joka on koti yhdelle näistä kolmesta pyhäköstä, on paikka, jossa Kumanon henkinen maantiede kohtaa laajan Tyynenmeren, luoden ympäristön, joka on ladattu sekä luonnonkauneudella että uskonnollisella merkityksellä.

Kumano Hayatama Taisha, Shingun suuri pyhäkkö, seisoo ikivanhojen kamferipuiden lehdossa lähellä Kumano-joen suuta, sen vermiljoninpunaiset rakennukset säteilevät energiaa, joka tuntuu ikiaikaiselta jopa japanilaisittain mitattuna. Tämä pyhäkkö, yhdessä Kumano Hongu Taishan ja Kumano Nachi Taishan kanssa, muodostaa Kumano Sanzanin kolmikon — kolme pyhäkköä, jotka ovat olleet Kumano Kodon pyhiinvaellusreitin päämäärä yli tuhannen vuoden ajan, ja jotka yhdessä nimettiin UNESCO:n maailmanperintökohteeksi vuonna 2004. Helmikuussa järjestettävä vuosittainen Oto Matsuri -tulijuhla valaisee pyhäkköalueen valtavilla soihtuilla, joita kantavat valkoisiin kaapuihin pukeutuneet papit seremoniallisesti, jota on suoritettu yli 1 400 vuoden ajan — yksi Japanin voimakkaimmista ja alkuperäisimmistä uskonnollisista näytelmistä.

Kumano Nachi Taisha, noin 30 minuutin päässä Shingusta, on ehkä visuaalisesti vaikuttavin kolmesta pyhäköstä. Se sijaitsee Nachin putouksen vieressä, joka on Japanin korkein yksittäinen vesiputous 133 metrin korkeudellaan, ja jota itseään palvotaan jumaluutena — valkoisen veden kuohuva putous, joka syöksyy muinaisen metsän yläpuolelta eteeriseen sumuun. Kolmikerroksinen pagodi, joka kehystää vesiputouksen metsän peittämää vuorenrinnettä vasten, luo yhden Japanin ikonisimmista näkymistä, kohtauksen, jota on maalattu, valokuvattu ja meditoitu vuosisatojen ajan. Kumano Kodon ympäröivät polut kulkevat korkeiden kryptomeria-sypressien metsien läpi, joiden massiiviset rungot ovat sammaleen peitossa ja latvusto suodattaa valon vihreän-kultaisiksi katedraalimaisiksi tiloiksi.

Shingu ja sen ympäristö tarjoavat kokemuksia, jotka tasapainottavat pyhäkköjen henkisen intensiteetin yksinkertaisempien nautintojen kanssa. Kumano-joki, yksi Japanin harvoista suurista joista, joka on edelleen padottamaton, on tutkittavissa perinteisellä tasapohjaisella veneellä — Kumano-gawa River Boat Tour seuraa muinaista reittiä, jota pyhiinvaeltajat aikoinaan kulkivat saavuttaakseen Kumano Hayatama Taishan yläjuoksulta. Kaupungin markkinoilla myydään paikallista erikoisuutta mehari-zushia, suuria riisipalloja, jotka on kääritty suolattuihin sinappivihreisiin lehtiin, alun perin luotu pyhiinvaeltajien mukana kannettavaksi ruoaksi. Läheiset Katsuuran ja Yunominen kuumat lähteet — jälkimmäinen väittää olevansa Japanin vanhin, veden kuplivan maan uumenista jo 1 800 vuoden ajan — tarjoavat täydellisen palauttavan kokemuksen päivän vaelluksen jälkeen muinaisilla poluilla.

Shingun satama voi vastaanottaa pieniä ja keskikokoisia risteilyaluksia, ja kaupungin keskusta sekä Kumano Hayatama Taisha ovat kävelyetäisyydellä. Koko päivä kuluu helposti, kun haluaa vierailla sekä Hayataman että Nachin pyhäköissä sekä ihailla vesiputousta. Ilmasto on lämmin ja kostea, jota leppeät Tyynenmeren tuulet lieventävät. Kevät (huhti-toukokuu) ja syksy (loka-marraskuu) tarjoavat miellyttävimmät olosuhteet pyhiinvaellusreittien kulkemiseen. Alueella sataa runsaasti, erityisesti kesäkuussa ja syyskuussa, mikä tekee vesiputouksista entistä vaikuttavampia, mutta voi myös tehdä poluista liukkaita. Shingu avaa portin Japaniin, joka on olemassa ennen temppeleitä, teeseremonioita ja samuraita — maisemaan, jossa jumalallinen ei löydy ihmisen luomuksista, vaan luonnon ylivoimaisesta voimasta itsessään.