Latvia
Ventspils on ansainnut epävirallisen tittelin Latvian puhtaimpana ja parhaiten hoidettuna kaupunkina — arvonimi, joka käy heti ilmi saapuessa tähän Baltian satamakaupunkiin, jossa Ventan joki kohtaa meren. Vain 34 000 asukkaan Ventspils yltää kunnianhimoisuudessaan huomattavasti odotettua korkeammalle, sillä se on investoinut satamansa tulot julkisiin palveluihin, joihin kuuluvat olympiatason sisäskatepuisto, vesipuisto, digitaalinen planetaario sekä yksi Pohjois-Euroopan leikkisimmistä julkisista taidekokoelmista.
Kaupungin suhde jokeensa on keskeinen osa sen identiteettiä. Vanha kaupunki, joka on keskittynyt 1200-luvun Liivinmaan ritarikunnan linnan ympärille — yksi Latvian vanhimmista säilyneistä linnoista — avautuu jokirantapromenadille, joka ulottuu useiden kilometrien matkan, reunustettuna veistoksilla, leikkipaikoilla ja huolitelluilla puutarhoilla. Linna toimii nykyään Ventspilsin museona, joka dokumentoi kaupungin kehitystä hansakauppapaikasta neuvostoliittolaiseksi laivastotukikohdaksi ja edelleen moderniksi Baltian satamaksi. Kapearaiteinen rautatie, joka aikoinaan palveli satamaa, on säilytetty matkailukohteena, ja sen kunnostettu höyryveturi kulkee pitkin maisemareittiä kaupungin vihreiden alueiden läpi.
Ventspilsin tunnusomaisin piirre on sen kokoelma koristeellisia lehmiä — yli 30 lasikuituveistosta, jotka on maalattu taiteilijoiden villin mielikuvituksellisilla kuvioilla ja sijoitettu ympäri kaupunkia kuin iloinen nautakarjan valloitus. Tämä omalaatuinen julkisen taiteen projekti on muodostunut kaupungin tavaramerkiksi, ja lehmien metsästys on suosittu aktiviteetti sekä vierailijoiden että lasten keskuudessa. Perinne on laajentunut muihin veistosprojekteihin, tehden Ventspilsistä yhden taiteellisesti koristelluimmista pienistä kaupungeista Baltian maissa.
Ventspilsin ranta on laaja, Sinilippu-sertifioitu valkohiekkainen vyöhyke, jota reunustavat dyynit ja mäntymetsä, ja se on jatkuvasti Latviassa parhaiden rantojen joukossa. Eteläinen laituriin johtava aallonmurtajakävely ulottuu kauas Itämerelle, tarjoten virkistäviä kävelyretkiä, joilta avautuvat näkymät laivaliikenteeseen ja kirkkaana päivänä kauas ulottuvaan Kurzemen rannikkoon. Rannan takana sijaitseva Merimuseo ulkoilmassa säilyttää perinteisiä latvialaisia kalastajien asumuksia ja veneenrakennustyöpajoja, tarjoten syvällisen katsauksen rannikkokulttuuriin, joka on muovannut tätä aluetta.
Risteilyalukset kiinnittyvät Ventspilsin moderneihin satamalaitteisiin, ja kaupungin keskustaan sekä rannalle kulkee säännöllinen shuttle-palvelu. Satama on tehokas ja hyvin organisoitu, heijastaen kaupungin laajempaa mainetta yhteiskunnallisesta osaamisesta. Paras vierailuaika on kesäkuusta elokuuhun, jolloin Itämeren kesä tarjoaa pitkät valoisat tunnit, lämpimän rantaloman ja vilkkaan festivaalikalenterin, johon kuuluvat muun muassa Ventspilsin kaupunkifestivaali ja Merifestivaali. Ventspils on virkistävä vastapaino Itämeren suurille, mutta joskus ylivoimaisille pääkaupungeille — pieni kaupunki, joka osoittaa, kuinka satamatulot, yhteiskunnallinen ylpeys ja huumorintaju voivat luoda elämänlaadun, joka ylittää odotukset.