Sandakan

Sandakan, entinen Britannian Pohjois-Borneon pääkaupunki, sijaitsee Sabahin koillisrannikolla Borneon saarella — alueella, jonka biologinen rikkaus on niin poikkeuksellista, että sitä on kutsuttu nimellä "Maa Tuulen Alla", aivan taifuuni-vyöhykkeen eteläpuolella vesillä, jotka ovat niin tyyniä, ja metsillä, jotka ovat niin ikivanhoja, että ne tuntuvat kuuluvan eri geologiseen aikakauteen. Tämä 500 000 asukkaan kaupunki on ensisijainen portti planeetan merkittävimpiin villieläinsuojelualueisiin ja viimeinen turvapaikka useille kriittisesti uhanalaisille lajeille.

Sepilokin orangien kuntoutuskeskus, vain 25 kilometrin päässä Sandakanista, on kenties maailman kuuluisin apinaparantola. Vuonna 1964 perustettu Sepilok pelastaa orpoja ja kodittomia orankeja – jotka ovat palmuöljyplantaasien metsäkadon uhreja – ja kuntouttaa heitä vapautettavaksi ympäröivään Kabili-Sepilok-metsäsuojaan. Päivittäin kahdesti järjestettävät ruokintahetket, joissa puolivillit orankit heiluvat latvustossa hedelmillä katettujen tasanteiden luo, tarjoavat koskettavia kohtaamisia ihmiskunnan lähimpien sukulaisten kanssa. Vieressä sijaitsevat Borneon auringonkarhun suojelukeskus, joka pelastaa maailman pienintä karhulajia, sekä Sademetsän löytökeskus, jossa on latvustokävely.

Sandakanin ihmishistoria on yhtä kerroksellinen kuin sen ekologia. Kaupunki tuhoutui lähes kokonaan toisen maailmansodan aikana – ensin liittoutuneiden pommituksissa, sitten vetäytyvien japanilaisten joukkojen toimesta – ja Sandakanin muistopuisto kunnioittaa vuoden 1945 pahamaineisia Sandakanin kuolemanmarssia, jossa yli 2 400 australialaista ja brittiläistä sotavankia menehtyi. Vain kuusi miestä selvisi hengissä, tehden siitä pahimman australialaisten kokemista julmuuksista sodan aikana. Muistomerkki, joka on rakennettu alkuperäisen sotavankileirin paikalle, on syvästi liikuttava ja historiallisesti merkittävä.

Kinabatang-joen varrelle, jonne pääsee Sandakanista maanteitse, virtaa Borneon pisin joki ja yksi Kaakkois-Aasian parhaista villieläinten tarkkailukohteista. Vene-safarit Kinabatang-joen alajuoksulla paljastavat outoja, potkurivatsaisia nenäapinoita – Borneolle endeemisiä primaatteja – sekä kääpiöelefantteja, krokotiileja, sarvikuonoja ja onnekkaimmille myös satunnaisen orangin luonnollisessa elinympäristössään. Joen mutkissa sijaitsevat järvet ja tulvaniityt muodostavat mosaiikin elinympäristöjä, jotka tukevat hämmästyttävän tiheää lajikirjoa.

Risteilyalukset ankkuroituvat Sandakanin satamaan, joka sijaitsee lähellä kaupungin keskustaa. Satama pystyy vastaanottamaan keskikokoisia aluksia, ja kuljetus luonnonsuojelualueille on helposti järjestettävissä. Ilmasto on ekvatoriaalinen — kuuma ja kostea ympäri vuoden, lämpötilojen ollessa keskimäärin 27 astetta Celsius. Kuivimmat kuukaudet ovat maaliskuusta syyskuuhun, tarjoten miellyttävimmät olosuhteet metsäkävelyille ja jokisafareille, vaikka sadetta voi esiintyä minä päivänä tahansa. Sandakan on kohde, joka kohtaa vierailijat sekä trooppisen luonnon loistokkuuden että haurauden kanssa — paikka, jossa kohtaamiset uhanalaisten orangien kanssa ikivanhassa metsässä muistuttavat meitä siitä, mitä on vaakalaudalla Borneon tulevaisuuden taistelussa.