Valletta

Valletta on yksi historian suurista tarkoituksella rakennetuista kaupungeista, joka kohosi paljaalta kalliolta vain viisitoista vuotta suuren 1565 vuoden piirityksen jälkeen, jolloin Pyhän Johanneksen ritarit torjuivat valtavan ottomaanien hyökkäyksen uskomattomista lähtökohdista huolimatta. Suurmestari Jean de Valette, ritareiden johtaja piirityksen aikana, antoi nimensä uudelle linnoituskaupungille, ja sen tiukka ruutukaava — aikansa radikaali ratkaisu — suunniteltiin ohjaamaan Välimeren tuulet niemimaan läpi samalla kun se tarjosi selkeät ampumalinjat tulevia hyökkääjiä vastaan. Nykyään Valletta on Euroopan unionin pienin pääkaupunki, UNESCO:n maailmanperintökohde, jonka uskomaton tiheys yhdistää barokkityyliset palatsit, asevarastot ja kirkot kalkkikiviselle niemelle, joka on vain noin kilometrin pituinen.

Jokainen Valletta kulma paljastaa kerroksia taiteellista ja arkkitehtonista loistoa. Pyhän Johanneksen katedraali, joka rakennettiin 1570-luvulla tarkoituksella ankaralla julkisivulla, kätkee sisäänsä ylivoimaisen barokkisen loiston: sen marmorilattia koostuu yli neljästä sadasta ritarien upotetusta haudasta, ja Caravaggion mestariteos "Pyhän Johanneksen Kastajan mestaus" — taiteilijan suurin koskaan tekemä maalaus — roikkuu oratoriossa. Suurmestarin palatsi, joka toimi ritareiden vallanistuinpaikkana ja myöhemmin brittiläisten siirtomaahallitsijoiden residenssinä, pitää sisällään asevaraston, jossa on yli viisituhatta asetta ja haarniskaa. Upper Barrakka -puutarhat tarjoavat teatraalisen panoraaman Grand Harbourista — kenties dramaattisin satamanäkymä koko Välimerellä.

Maltalainen keittiö on kahden vuosituhannen Välimeren hallinnan suloinen fuusio. Pastizzi, rapeat timantinmuotoiset leivonnaiset, jotka on täytetty ricotalla tai muhennetulla herneellä, ovat kaikkialla läsnä oleva katunaposteltava — niitä saa joka pastizzeriasta senttien hintaan. Kani (fenek) on kansallinen intohimo: valkosipulissa ja punaviinissä haudutettuna (stuffat tal-fenek) tai paistettuna (fenek moqli), se koristaa sunnuntaipöytiä saarilla. Ftira, hapanjuureen leivottu litteä leipä, joka on päällystetty tomaateilla, kapriksilla, oliiveilla ja tonnikalalla, on Maltan vastaus pizzalle. Hunajalla kuorrutetut qaghaq tal-għasel (siirappirenkaat) päättävät minkä tahansa aito maltalaisen aterian, yhdessä paikallisesti tuotetun Ġellewża-punaviinilasillisen kanssa.

Vallettan ulkopuolella Maltan kompakti koko tekee koko saariston saavutettavaksi yhden päivän aikana. Muinainen muurien ympäröimä Mdina, saaren keskiaikainen pääkaupunki, joka tunnetaan nimellä "Hiljainen kaupunki", sijaitsee kaksikymmentä minuuttia sisämaassa — sen kapeat kadut ja normanni-arabialainen arkkitehtuuri muodostavat aivan oman maailmansa verrattuna Vallettan barokkiseen loistoon. Ħaġar Qimin ja Mnajdran megalittiset temppelit, jotka ovat vanhempia kuin Stonehenge ja egyptiläiset pyramidit, sijaitsevat merenrannalla kalliolla kolmenkymmenen minuutin päässä etelään. Gozolle, jonne pääsee 25 minuutin lauttamatkalla, tarjoaa Citadellan linnoituksen, Azure Window'n jäänteet rannikkoviivalla sekä joitakin Välimeren kirkkaimmista sukellusvesistä.

Vallettan Grand Harbour on yksi Välimeren hienoimmista luonnonsatamista. CroisiEurope, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn ja Silversea kaikki saapuvat tänne. Maltan ilmasto on suotuisa lähes ympäri vuoden, leutoine talvineen ja lämpimine, kuivine kesineen; kevät (huhti-kesäkuu) ja syksy (syys-marraskuu) tarjoavat miellyttävimmät lämpötilat tutkimusmatkoille, tyypillisesti 18–26 °C.