Valletta, Malta

Valletta, Maltan linnoituspääkaupunki, rakennettiin kiireessä ja uhmakkuudessa suuren piirityksen 1565 jälkeen, jolloin Pyhän Johanneksen ritarit — ristiretkeläisveljeskunta soturimunkkeja — torjuivat neljä kuukautta kestäneen ottomaanien hyökkäyksen ylivoimaisista lähtökohdista. Suurmestari Jean de Valette, joka antoi kaupungille nimensä, määräsi tarkoituksella rakennetun pääkaupungin Sciberrasin niemelle, kalkkikivisormelle Grand Harbourin ja Marsamxett Harbourin välissä. Tuloksena, joka valmistui vain viisitoista vuodessa, on yksi maailman tiheimmin keskittyneistä historiallisista kaupunkimaisemista — verkosto jyrkkiä, suoria katuja, joita reunustavat barokkityyliset palatsit, kirkot, joissa on edustettuna jokainen arkkitehtoninen tyyli, sekä niin valtavat linnoitukset, että kaupunki sai lempinimen "Superbissima", ylpein.

Kaikesta sotilaallisesta alkuperästään huolimatta Valletta on kaupunki, joka tarjoaa hienostuneita nautintoja. Pyhän Johanneksen katedraalin toiskatedraali, jonka ankara kalkkikivinen julkisivu kätkee sisäänsä henkeäsalpaavan barokin loiston — kullatut seinät, marmoroidut hautakivet, jotka peittävät jokaisen lattian sentin, sekä Caravaggion mestariteos Pyhän Johanneksen Kastajan mestaus — kuuluu Euroopan merkittävimpiin taide-elämyksiin. Ylä-Barrakkan puutarhat, jotka sijaitsevat bastioneilla Grand Harbourin yläpuolella, tarjoavat yhden Välimeren dramaattisimmista näköaloista: panoraaman historiallisista laiturialueista, veden toisella puolella sijaitsevista Kolmesta kaupungista sekä Pyhän Angelon linnakkeesta, ritareiden alkuperäisestä linnakkeesta. Renzo Pianon uusi parlamenttitalo ja kaupunginportin sisäänkäynnin restaurointi ovat tuoneet itsevarmaa nykyaikaista arkkitehtuuria vuoropuheluun ritarien barokin vision kanssa.

Maltan keittiö ammentaa vaikutteita Sisiliasta, Pohjois-Afrikasta ja Britanniasta suunnilleen yhtä paljon. Pastizzi — rapeakuorisia, timantinmuotoisia leivonnaisia, jotka on täytetty ricotalla tai muussatuilla herneillä — ovat saaren rakastetuimpia katukeitaita, joita saa pastizzerioista vain muutamalla sentillä. Kaniini (fenek) on kansallisruoka, joka valmistetaan rikkaana haudutuksena (stuffat tal-fenek) valkosipulilla, tomaateilla ja punaviinillä tai paistettuna valkosipulin kanssa (fenek moqli). Ftira, hapanjuurileipä, jonka päällä on tomaattikastiketta, oliiveja, kapriksia ja sipulia, on Maltan vastaus pizzalle. Lampuki (mahi-mahi), jota pyydetään syyskuusta marraskuuhun, on saaren tärkein kausikala, usein paistettuna piirakkana vihannesten ja oliivien kanssa. Kinnie, katkera-makea virvoitusjuoma, joka maistuu karvailta appelsiineilta ja aromaattisilta yrteiltä, on isänmaallinen vaihtoehto kolalle.

Maltan kompakti koko — vain kaksikymmentäseitsemän kilometriä pitkä — tarkoittaa, että koko saari on saavutettavissa Vallettasta kolmenkymmenen minuutin sisällä. Muinainen Mdina, muurein ympäröity kukkulakaupunki hiljaisine katuineen ja jaloine palatseineen, tarjoaa dramaattisen kontrastin Vallettan vilinälle. Megalittiset temppelit Ħagar Qim ja Mnajdra, jotka ovat peräisin vuodelta 3600 eaa. ja vanhempia kuin Stonehenge, kohoavat kallionkielekkeillä meren yllä. Sininen luola, meriluolien kompleksi, jota valaisee taittunut auringonvalo, on parhaiten koettavissa aamuisella veneretkellä. Naapurisaari Gozo, jonne pääsee kaksikymmentäviiden minuutin lauttamatkalla, tarjoaa Citadellan linnoituksen, Azure Window'n jäänteet sekä vieläkin rauhallisemman elämänrytmin kuin Maltalla.

Vallettan Grand Harbour vastaanottaa poikkeuksellisen valikoiman luksusristeilyvarustamoita: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages ja Windstar Cruises. Läheiset satamat ovat Marsaxlokk, Gozo sekä veden toisella puolella Sisilian Syracuse ja Catania. Parhaat matkustuskuukaudet ovat huhtikuusta marraskuuhun, ja erityisesti syys- ja lokakuu tarjoavat lämpimät meret ja hallittavat matkustajamäärät.