Isla Catalana

Isla Catalina kohoaa Cortezinmerestä kuin nukkuvan dinosauruksen selkäranka — tulivuorisaari, jonka terrakottakalliot, kaktuksilla koristellut harjanteet ja kristallinkirkkaat vedet ovat saaneet Jacques Cousteaun kutsumaan sitä "maailman akvaarioksi". Sijaiten Kalifornianlahden keskiosassa, Baja California Surin ja Meksikon mantereen välissä, tämä asunnoton saari on yksi lahden upeimmista kohteista villieläinkokemuksille, tarjoten merenelämän intensiteetin, joka haastaa Galápagoksen, sekä autiomaan saaren yksinäisyyden, joka on pysynyt olennaisesti muuttumattomana siitä lähtien, kun Seri- ja Cochimí-kansat kalastivat näillä vesillä vuosisatoja sitten.

Isla Catalinan ympäröivät vedet ovat saaren päävetonaula, ja ne lunastavat jokaisen Kaakkois-Meksikonlahden lupauksen. Mobularaidat — niiden kolmionmuotoiset siivet ulottuvat jopa kolmeen metriin — kokoontuvat satojen yksilöiden parvissa kesäkuukausina, hypäten vedestä akrobaattisin liikkein, joita tiedemiehet eivät vieläkään täysin ymmärrä. Merileijonat muodostavat äänekkäitä pesäkkeitä saaren kallioisille tasanteille, ja uteliaat sekä pelottomat poikaset uivat suoraan snorklaajien ja sukeltajien luo leikkisällä innolla, joka tekee kohtaamisista unohtumattomia. Syvemmät vedet houkuttelevat vasarahaita, valashaita ja pullonokkadelfiinien parvia, kun taas kalliorämeet isännöivät väriloistoa kuninkaankehäkaloista, moorilaisista idoleista ja kirkkaan sinikultaista Cortezin kehäkalaa, jota löytyy ainoastaan näistä vesistä.

Saaren luonto on kuin Sonoran autiomaan ekologiaa äärimmilleen vietynä. Jättimäiset cardón-kaktukset — maailman suurimmat kaktuslajit, jotka kasvavat jopa 20 metrin korkuisiksi ja elävät vuosisatoja — kohoavat harjanteilla kuin vartijat, kun taas norsupuut tarttuvat tulivuoristen rinteiden kallistuneisiin, kuoriutuviin runkoihin, jotka näyttävät kuin ne olisi suunnitellut Tim Burtonin elokuvaan. Saaren matelijakanta sisältää Santa Catalina -kierrematon, alalajin, jota ei löydy mistään muualta maailmasta ja joka on kehittynyt ilman sitä helinää, joka erottaa sen mannermaiset serkut — yksi monista esimerkeistä saarten biogeografiasta, joka tekee Cortezinmeren saarista UNESCO:n maailmanperintökohteen.

Cortezinmeren antimet ulottuvat lautaselle saakka, ja vaikka Isla Catalina itsessään ei tarjoa ravintoloita, tutkimusristeilyn kokemus sisältää tyypillisesti rantagrillijuhlia, joissa nautitaan alueen poikkeuksellisista merenelävistä. Suklaaklubit — almejas chocolatas, nimetty mahonginväristen kuoriensa mukaan — ovat lahden erikoisuus, tarjoiltuna raakana limen ja tulisen kastikkeen kanssa tai grillattuna mesquitekivillä. Kalatacot, Baja-ruoan vaatimaton mestariteos, saavuttavat täällä huippunsa: tuoreesta saaliista pyydetty keltahäntä tai dorado, kevyesti taikinassa ja paistettuna, tarjoillaan lämpimällä maissitortillalla, jonka päällä on silputtua kaalia, cremaa ja salsa verdeä. Cerveza ja micheladat — olutta limellä, suolalla ja chilillä — muodostavat olennaisen nestemäisen kumppanin.

Isla Catalinaan pääsee vain veneellä, ja tutkimusristeilijät sekä yksityisjahdit ankkuroituvat saaren länsirannikon suojaisiin poukamiin. Paras aika vierailla on lokakuusta toukokuuhun, jolloin ilman lämpötila on miellyttävä, veden näkyvyys huipussaan 20–30 metriä, ja ympäröivillä vesillä voi nähdä valashaita sekä mobula-rauskuja. Kesäkuukausina kesä–syyskuu lämpötila nousee äärimmäisen korkeaksi (usein yli 40 °C), mutta silloin myös mobula-rauskujen kokoontumiset ovat näyttävimmillään. Tämä on kohde, jossa luonto määrää tahdin, ja jokainen vierailu tarjoaa kohtaamisia, jotka uudelleenmäärittelevät, mitä tarkoittaa uida maailman suurimmassa akvaariossa.