Meksiko
Eteläisellä Cortezinmerellä, juuri Espíritu Santo -saariston pohjoispuolella La Pazin edustalla Baja California Surissa, Isla Los Islotes kohoaa turkoosin veden yltä kahden pienen tulivuorisen huipun muodossa, jotka yhdistyvät vedenalaisen harjanteen kautta — ja tarjoaa yhden Meksikon uskomattomimmista villieläinkokemuksista. Tämä pieni saari, joka on tuskin 100 metriä pitkä, on koti noin 400 Kalifornian merileijonan lisääntymäkolonialle, joiden riehakas vedenalainen leikki on tehnyt Los Islotesista yhden maailman ensiluokkaisimmista kohteista snorklaukseen ja sukeltamiseen merinisäkkäiden kanssa.
Merileijonayhdyskunta Los Islotesissa on ainutlaatuisesti tottunut ihmisuimareihin. Nuoret merileijonat, joiden suuret tummat silmät ovat täynnä uteliaisuutta, lähestyvät snorklaajia innostuksella, joka hipoo koomisuutta — ne puhaltavat kuplia kasvoille, matkivat uintiasentoja ja toisinaan napostelevat evistä lempeällä suulla leikkien, mikä on tyypillistä nuorille hylkeille. Aikuiset naaraat osallistuvat vedenalaiseen balettiin hillitymmällä suloudella, kun taas massiiviset urokset — painaen jopa 300 kiloa — valvovat reviiriään kiviltä ylhäällä, niiden haukku kaikuen veden yllä. Kokemus uida näiden eläinten keskellä kristallinkirkkaassa vedessä, Baja-niemen autiomaan vuorten taustalla, on vertaansa vailla koko Cortezinmerellä.
Los Islotesin kulinaarisen kontekstin tarjoaa La Paz, lähellä sijaitseva osavaltion pääkaupunki ja yksi Meksikon aliarvostetuimmista ruokakaupungeista. La Pazin malecón — rantapromenadi — on reunustettu mereneläväravintoloilla, jotka tarjoavat Cortezinmeren antimia: jättimäisiä ja makeita suklaakampasimpukoita (almejas chocolatas); lime-, korianteri- ja avokadokastikkeella maustettua katkarapucevicheä; grillattuja marlín-tacoja; sekä machaca de raya -annoksen, jossa kuivattua rauskuhiutaletta kypsennetään munien kanssa. Kalataco, Meksikon ylivertainen katuruoka, saavuttaa La Pazissa erityisen täydellisyyden — taikinakuorrutettu ja friteerattu kala, päällystetty raastetulla kaalilla, dippikastikkeella ja nautittuna seisten tacokojulla kylmä Pacífico kädessä.
Los Islotesin ympäröivä merellinen ympäristö ulottuu laajemmalle Espíritu Santo -saariston kansallispuistoon, joka on UNESCO:n maailmanperintökohde ja tunnetaan poikkeuksellisesta biologisesta monimuotoisuudestaan. Jacques Cousteau kutsui kuuluisasti Cortezinlahtea "maailman akvaarioksi", ja Los Islotesin ympärillä olevat vedet todistavat tämän kuvauksen paikkansapitävyyden. Valashait kokoontuvat La Pazin lahteen lokakuusta huhtikuuhun. Mobula-rauskut tekevät koordinoituja hyppyjä veden pinnalta, joiden tarkoitus — parittelukäyttäytyminen, loisten poistaminen tai puhdas riemu — tiede ei ole vielä lopullisesti vahvistanut. Vasarahait, manta-rauskut ja merikilpikonnat asuttavat syvempiä vesiä.
Los Islotesille pääsee veneellä La Pazista (noin kahden tunnin matka) päiväretkenä. Useat operaattorit tarjoavat snorklaus- ja sukellusretkiä, ja aamun lähtöjä suositaan, jotta voi nauttia tyynimmistä vesistä ja aktiivisimmasta merileijonien käyttäytymisestä. Paras sesonki on syyskuusta toukokuuhun, ja lokakuusta joulukuuhun tarjoavat optimaaliset olosuhteet — lämmin vesi (26–28 °C), erinomainen näkyvyys ja valashain sesongin päällekkäisyys. Kesäkuukaudet tuovat lämpimämmät ilmastot, mutta vähentävät vedenalaisen näkyvyyden laatua. La Paziin on suorat lennot Mexico Citystä, Guadalajarasta sekä useista Yhdysvaltain kaupungeista.