Bay of Islands

6. helmikuuta 1840, tuulisella niemellä, joka avautuu turkoosinsinisiin vesiin, maoripäälliköt ja Britannian kruunun edustajat allekirjoittivat Waitangin sopimuksen – modernin Uuden-Seelannin perustavan asiakirjan. Bay of Islands, jossa tämä merkittävä tapahtuma tapahtui, on ollut kulttuurien risteyskohta siitä lähtien: ensin valaanpyyntiasemana ja lähetyskeskuksena, sitten suurriistakalastajien leikkikenttänä (Zane Grey kutsui sitä 1920-luvulla "Kalastajan Eldoradoksi"), ja nyt yhtenä Eteläisen Tyynenmeren viehättävimmistä rannikkokohteista. Historia ei täällä rajoitu museoihin; se elää maassa, vedessä ja tangata whenua -paikallisten kertomissa tarinoissa.

Lahti itsessään on maantieteellinen ihme: 144 saarta levittäytyneenä safiirin siniselle ulapalle, niiden rannat reunustettuina valkoisilla hiekkarannoilla ja pohutukawa-puilla, jotka hehkuvat purppuranpunaisina eteläisen kesän aikaan. Historiallinen Russellin kaupunki, joka tunnettiin aikoinaan nimellä "Tyynenmeren helvetinluola" meluisan valaanpyyntiajan hurjuutensa vuoksi, on kypsynyt arvokkaaksi valkoisista lautarakennuksista, rantakuppiloista ja Uuden-Seelannin vanhimmasta säilyneestä kirkosta — Christ Churchista, jonka seinät ovat yhä täynnä muskettikuulien jättämiä reikiä vuodelta 1845 käydystä Pohjoissodasta. Vastarannalla Paihia toimii lahden kaupallisena sydämenä vilkkaine laiturineen, sukelluskauppoineen ja porttina Waitangin sopimusalueille.

Vesi on se, missä Bay of Islands todella herää eloon. Delfiinien katseluretket kohtaavat pullonokkadelfiiniparvia ympäri vuoden, usein kolmenkymmenen tai useamman yksilön ryhmissä, jotka ratsastavat veneiden keulalla akrobaattisen vapaasti. Kuuluisa "Hole in the Rock" Motukokakossa — luonnollinen kaari, joka on veistetty kallionseinämään Piercy Islandilla — on näkemisen arvoinen retkikohde, joka koetaan parhaiten veneellä tyynissä olosuhteissa, jolloin alukset voivat kulkea suoraan aukon läpi. Sukellus ja snorklaus paljastavat merilevämetsät, rapuja kuhisevat riutat sekä HMNZS Canterburyn hylyn, joka upotettiin tarkoituksellisesti vuonna 2007 luomaan keinotekoinen riutta, joka kuhisee merielämää.

Maan päällä alue palkitsee hitaammalla tutkimusmatkalla. Waitangi-sopimusalue tarjoaa syvästi liikuttavan kulttuurielämyksen, jossa on veistetty kokoushuone, sotakanootti, johon mahtuu 130 soturia, sekä kulttuuriesityksiä, jotka valaisevat maorihistorian ja identiteetin. Kerikeri, lyhyen ajomatkan päässä sisämaassa, on maan ruokakori — subtrooppiset hedelmätarhat tuottavat avokadoja, sitrushedelmiä ja kiivihedelmiä, kun taas boutique-suklaatehtaat ja pienpanimot koristavat maisemaa. Kävelijöille Cape Brettin reitti kulkee rannikon harjanteita pitkin majakalle lahden ulkoreunalla, tarjoten panoraamanäkymiä, jotka ulottuvat horisonttiin joka suuntaan.

Celebrity Cruises, Cunard, Oceania Cruises, Seabourn ja Viking vierailevat kaikki Bay of Islandsissa, yleensä ankkuroituen Paihian tai Russellin edustalle, josta matkustajat kuljetetaan rannalle tender-lautoilla. Tämä satama toimii porttina Northlandin laajempiin nähtävyyksiin, kuten muinaisiin Waipouan kaurimetsiin ja hengellisesti merkittävään Cape Reingaan, jossa Tasmaninmeri ja Tyynimeri kohtaavat dramaattisessa virtauksien yhtymäkohdassa. Etelän kesäkuukaudet marraskuusta maaliskuuhun tarjoavat lämpimimmät säät ja tyynimmät meret, vaikka lahden subtrooppinen sijainti takaa miellyttävät olosuhteet ympäri vuoden.