Lonkanfjorden

Korkealla arktisessa Svalbardin saaristossa, jossa jääkarhut ovat ihmisiä lukuisampia ja jäätiköt kohtaavat meren sinisen jään seinäminä, Lonkanfjorden on yksi syrjäisimmistä ja koskemattomimmista vuonojärjestelmistä, joihin tutkimusristeilijät voivat tutustua. Tämä kapea lahti Pohjois-Spitsbergenin, Svalbardin suurimman saaren, pohjoisrannikolla ulottuu syvälle maisemaan, joka on muuttunut hämmästyttävän vähän siitä lähtien, kun ensimmäiset valaanpyytäjät saapuivat 1600-luvulla — maailma, jossa tundran ylängöt, lintukalliot ja jäätikköalueet hallitsevat, ja ainoat pysyvät asukkaat ovat napaketut, svalbardin porot sekä suuret valkeat karhut, jotka vahtivat merijäätä.

Lonkanvuono sijaitsee noin 79 leveyspiirillä pohjoiseen, kaukana napapiirin yläpuolella ja vankasti ikuisten kesäpäivien sekä talven jatkuvan pimeyden valtakunnassa. Vuonoa reunustavat jyrkät, tummat vuoret, joiden alarinteet peittyvät ohuella arktisella tundralla — sammalilla, jäkälillä ja pienillä kukkivilla kasveilla, jotka puhkeavat lyhyeksi, intensiiviseksi kukinnaksi arktisen kesän muutamien viikkojen aikana. Vedet ovat hämmästyttävän kirkkaat, jäätikön sulamisveden sävyttämät jadevihreiksi, ja ne ovat koti parrakkaiden ja rengasselkäisten hylkeiden populaatioille, jotka nousevat jäälautoille lepäämään; heidän läsnäolonsa on luotettava merkki jääkarhujen aktiivisuudesta lähistöllä.

Tutkimusmatkustajille Lonkanfjordenin kokemus on syvän hiljaisuuden ja maantieteellisen valtavuuden juhlaa. Zodiac-retket pitkin vuonon jyrkkiä seinämiä paljastavat kerrostuneita kivilajeja, jotka kertovat sadan miljoonan vuoden mittaisesta Maan historiasta — devonikauden hiekkakiviä, jotka muodostuivat, kun Huippuvuoret sijaitsivat lähellä päiväntasaajaa, ja jotka ovat sittemmin puristuneet ja kallistuneet tektonisten voimien vaikutuksesta korkealle arktiselle alueelle. Kallioseinämille kiinnittyneet merilintukoloniat ovat ainoa kuultava häiriö: Brunnichin kiislojen pulina, pikkukajavien kirkuna ja harmaalokkien äänekkäät huudot, jotka vartioivat hylättyjä munia. Mursut ilmestyvät ajoittain vuonon suun kivisille rantautumispaikoille, heidän massiiviset ruumiinsa lomittain toistensa päällä ystävällisissä kasautumissa.

Laajempi Svalbardin saaristo, joka ympäröi Lonkanfjordia, tarjoaa joitakin planeetan vaikuttavimmista arktisista maisemista. Austfonna-jäätikkö Nordaustlandetilla, Euroopan toiseksi suurin Vatnajökullin jälkeen, irrottaa jäävuoria mereen yli 200 kilometrin pituisen rannan varrella. Hylätty venäläinen kaivoskylä Pyramiden, joka on jäänyt Neuvostoliittoajan pysähtyneeseen tilaan vuoden 1998 evakuoinnin jälkeen, tarjoaa karmivan kontrastin luonnon koskemattomuudelle. Longyearbyen, Svalbardin pääkaupunki ja maailman pohjoisin merkittävä asutus, tarjoaa Svalbardin museon, Global Seed Vaultin (näkyvissä ulkopuolelta) sekä ravintoloita, joissa tarjoillaan poroa, valasta ja arktista kirjolohta, jotka on pyydetty ympäröiviltä vesiltä ja tundralta.

Lonkanfjordenia vierailee HX Expeditions osana heidän Huippuvuorten kiertomatkojaan, jotka tavallisesti toteutetaan kesä–elokuussa, kun merijään olosuhteet sallivat pääsyn ja keskiyön aurinko tarjoaa 24 tunnin valon villieläinten tarkkailuun. Kaikki Huippuvuorten maihinnousut ovat napakarhujen turvallisuusprotokollien alaisia, ja retkikuntien johtajilla on varotoimenpiteenä kiväärit — muistutus siitä, että tämä on yksi viimeisistä paikoista maailmassa, jossa ihmiset eivät ole ravintoketjun huipulla.