Panama
Siellä missä Tuira- ja Chucunaque-joet laskevat viidakkovärjäämänsä vetensä Tyynellemerelle, San Miguelin lahti avautuu yhdeksi Keski-Amerikan upeimmista ja vähiten vierailtuista rannikon erämaista. Vasco Núñez de Balboa saavutti nämä rannat vuonna 1513 legendaarisen Dariénin kannaksen ylityksensä jälkeen, ollen ensimmäinen eurooppalainen, joka näki Tyynenmeren Amerikan mantereelta – hetki, joka mullisti maailman käsityksen omasta maantieteestään. Lahti on muuttunut hämmästyttävän vähän siitä syyskuun aamusta viisi vuosisataa sitten; sen mangrovemetsien reunustamat suistot ja metsän peittämät niemennokkat kätkevät yhä Emberá- ja Wounaan-intiaaniyhteisöjä, jotka kulkevat vuorovesikanavia käsin veistetyillä kaarnaveneillä.
San Miguelinlahden luonteen määrittelee Dariénin poikkeuksellinen biologinen monimuotoisuus, joka on viimeinen suuri, katkeamaton sademetsä Pohjois- ja Etelä-Amerikan välillä. Vedenalainen maailma on ravinteikas, sillä mantereelta virtaavat ravinteet luovat ruokailualueita, jotka houkuttelevat ryhävalaita heinäkuun ja lokakuun välisenä aikana. Lisäksi ne tukevat laajoja fregattilintujen, pelikaanien ja sinijalkahylkeiden pesimäyhdyskuntia lahden kalliolla sijaitsevilla pikkusaarilla. Vuorovesivaihtelu on huomattava—yli viisi metriä—ja laskuvesi paljastaa laajoja mutalampia, joihin rannikkolinnut kerääntyvät uskomattomin määrin pohjoisen pallonpuoliskon talvimuuton aikana.
Kulttuuriset kohtaamiset San Miguelinlahdella keskittyvät Emberá-yhteisöihin, jotka asuttavat jokirantoja rannikon yläpuolella. Näihin moottoriveneellä saavutettaviin kyliin tutustuminen tarjoaa vierailijoille aitoja elämyksiä alkuperäiskulttuurista, joka on säilyttänyt kielensä, taiteelliset perinteensä ja metsään perustuvan elämäntapansa vuosisatojen ulkopuolisesta paineesta huolimatta. Emberá-naiset ovat tunnettuja monimutkaisista vartalomaalauksistaan, jotka tehdään jagua-marjan väriaineella, ja yhteisön kudotut korit sekä kaiverretut tagua-pähkinäfiguurit kuuluvat Amerikan hienoimpiin alkuperäiskäsitöihin. Vieraille valmistetut ateriat sisältävät tyypillisesti tuoretta, puuhiilellä grillattua kalaa, paistettuja plantaanilaatikoita sekä tärkkelyspitoisia juureksia, jotka muodostavat Dariénin ruokavalion perustan.
Ympäröivä Dariénin alue on yksi planeetan biologisesti rikkaimmista paikoista. Harpyijahdit—maailman voimakkaimmat petolinnut—pesivät kohoavien ceiba-puiden latvustoissa, kun taas jaguaarit, tapirit ja valohuuliset pekkarit vaeltavat metsän pohjakerroksessa. Dariénin kansallispuisto, joka on UNESCO:n maailmanperintökohde, suojelee yli 5 700 neliökilometriä alkuperäistä sademetsää, joka toimii biologisena siltana Pohjois- ja Etelä-Amerikan eläimistön välillä. Lintuharrastajat pitävät Dariénia yhtenä maailman huippukohteista, sillä siellä on havaittu yli 500 lintulajia, mukaan lukien upeita tangareita, tukaneita ja arvoituksellista kultapääquetzalia.
San Miguelin lahti on saavutettavissa tutkimusmatkalaivalla tai tilauslennolla La Palman lentokentälle, Dariénin maakunnan pääkaupunkiin. Kuiva kausi joulukuusta huhtikuuhun tarjoaa miellyttävimmät olosuhteet ja helpoimman jokiliikenteen, vaikka valaskauden heinäkuusta lokakuuhun tarjoaa oman kiehtovan syyn vierailla. Tämä alue on yhä rajaseutua: infrastruktuuri on vähäistä, viestintä epäluotettavaa, ja läheisyys Kolumbian rajaan vaatii tietoisuutta ajankohtaisista turvallisuustilanteista. Matkailijoiden tulisi käyttää luotettavia paikallisia oppaita ja kunnioittaa alkuperäiskansojen protokollia, jotka yleensä edellyttävät ennakkolupaa vierailuille.