Papua-Uusi-Guinea
Kolme kilometriä Papua-Uuden-Guinean Sepikin alueen pohjoisrannikolta sijaitseva Ali-saari kohoaa Bismarckinmerestä pienenä, tiheästi metsittyneenä tulivuorisaarena, jonka kulttuurinen merkitys ylittää huomattavasti sen vaatimattomat fyysiset mitat. Noin 3 000 asukkaan kotipaikka, tämä saaren yhteisö on säilyttänyt elinvoimaisen taiteellisen ja seremoniallisen perinteen, joka yhdistyy mantereen suuriin Sepik-joen kulttuureihin — yhteen maailman runsaimmista alkuperäiskansojen taiteen lähteistä ja harvoista paikoista, joissa perinteinen kaiverrus, naamioiden valmistus ja rituaaliesitykset ovat edelleen olennainen osa jokapäiväistä elämää eivätkä pelkkä turistikohde.
Ali-kylä levittäytyy kapealle rannikkokaistaleelle, jossa paalujen varassa olevat talot ulottuvat veden ylle ja kanoottijoukko on vedetty rantahiekalle kuin miniatyyrinen laivasto. Haus tambaran — miesten seremoniallinen henkitalo — hallitsee kylää arkkitehtonisella ja hengellisellä läsnäolollaan. Nämä korkeat, harjakattoiset rakennukset, joiden julkisivuja koristavat veistetyt totemit ja maalatut kuviot, toimivat pyhien esineiden säilytyspaikkana, vihkimisseremonioiden näyttämönä sekä taiteellisena työpajana, jossa mestariveistäjät luovat puuveistoksia, naamioita ja tarinatauluja, joista Sepikin alue on kansainvälisesti tunnettu.
Ali-saarten ruokakulttuuri ammentaa sekä merestä että puutarhasta. Tuoreet riuttakalat, jotka pyydetään päivittäin outriggereilla, grillataan kookospähkinän kuorista tehdyillä tulilla tai kääritään banaaninlehtiin ja höyrytetään maan alla olevissa uuneissa. Sago, tärkkelyspitoinen palmu, joka on alankojen Papua-Uuden-Guinean peruselintarvike, käsitellään naisten yhteisöllisissä ryhmissä ja se esiintyy monissa muodoissa — hyytelömäisinä pannukakkuina, vanukkaana ja paksuna, tahmeana tahnana nimeltä saksak. Kookospähkinä kaikissa muodoissaan — maito, kerma, hedelmäliha, öljy — läpäisee keittiön. Betel-pähkinä, jota pureskellaan kalkin ja sinapin kanssa, on suosittu sosiaalinen liukaste.
Ali-saarten ja laajemman Sepikin alueen taiteellinen perinne edustaa ihmiskunnan suuria luovia saavutuksia. Veistoperinne, joka on siirtynyt mestarilta oppipojalle vuosisatojen ajan, tuottaa teoksia, joissa on poikkeuksellista voimaa ja hienostuneisuutta. Henkiolennot, esi-isien naamiot ja seremonialliset esineet eivät ole museoesineitä, vaan toimivia osia elävässä uskomusjärjestelmässä. Vierailijat, joilla on etuoikeus todistaa sing-sing-tilaisuus — seremoniallinen kokoontuminen, jossa esiintyy yksityiskohtaisesti pukeutuneita tanssijoita, rumpuorkestereita ja laulettuja kertomuksia — kohtaavat taiteellisen ilmaisun muodon, joka on olemassa jo ennen kirjoitettua historiaa.
Ali-saarelle pääsee veneellä Wewakista, Itä-Sepikin provinssin pääkaupungista, johon on kotimaan lentoja Port Moresbystä. Papua-Uuden-Guinean reiteillä liikennöivät tutkimusmatkalaivat ankkuroituvat satunnaisesti rannikon ulkopuolelle ja kuljettavat matkustajat veneillä rannalle. Vierailut tulisi järjestää kunnioittavasti, mieluiten paikallisten oppaiden kautta, jotka voivat edistää kulttuurivaihtoa, josta hyötyvät sekä vierailijat että yhteisö. Trooppinen ilmasto on lämmintä ja kosteaa ympäri vuoden, ja matkustukseen suositellaan yleensä kuivempaa kautta toukokuusta lokakuuhun. Vierailijoiden tulisi tuoda lahjoja (käytännöllisiä esineitä kuten kalastuslankaa, koulutarvikkeita tai kangasta), sillä vastavuoroisuus on edelleen keskeinen osa melanesialaista sosiaalista vuorovaikutusta.