Cusco

Cusco sijaitsee 3 400 metrin korkeudessa Perun Andeilla, sen terrakotanväriset katot ja inkojen muurit ovat kuin kuppina laaksossa, jota quechua-kansa kutsui "maailman napa". Tämä titteli on kaupunki ansainnut. Kolmen vuosisadan ajan Cusco oli Tawantinsuyun — Inka-imperiumin — pääkaupunki, valtakunta, joka ulottui nykyisen Kolumbian alueelta Chileen ja hallitsi kymmentä miljoonaa alamaisuutta tarkkuudella, joka hämmästytti espanjalaisia konkistadoreja, jotka lopulta hajottivat sen. Kun Francisco Pizarron miehet saapuivat vuonna 1533, he löysivät hämmästyttävän kehittyneen kaupungin: palatseja, jotka oli verhottu kultalehdillä, linnoituksen, jonka megalittiset kiviblokit oli sovitettu yhteen ilman laastia, ja vuoristoterasseihin perustuvan maatalousjärjestelmän, joka ruokki koko imperiumin. He purkivat temppelit välittömästi ja rakensivat kirkkoja niiden perustuksille — ja juuri tämä kerroksellinen arkeologia, inkojen kivirakenteet, jotka kannattelevat siirtomaa-ajan barokkia, antaa Cuscolle sen poikkeuksellisen visuaalisen ja tunnepitoisen voiman.

Plaza de Armas, Cuscon keskusaukio, tiivistää kaupungin kaksijakoisen identiteetin. Katedraali, jonka rakentaminen aloitettiin vuonna 1559, kohoaa Inka-valtias Viracochan palatsin perustuksille; sen sisätilat ovat kolonialistisen taiteen aarreaitta — mukaan lukien Viimeinen ehtoollinen, jossa Kristus ja hänen opetuslapsensa nauttivat cuy’ta (marsua) ja chichaa (maissiolutta). Aukion toisella puolella sijaitseva Jeesuksen Seurakunnan kirkko, joka on rakennettu Inka-valtias Huayna Capacin palatsin paikalle, kilpailee katedraalin kanssa barokin yltäkylläisyydessä. Molempien alla lepää täydellisesti sovitettu inka-kivimuuri — valtavat monikulmaiset lohkareet on liitetty ilman laastia niin tarkasti, ettei veitsen terää mahdu niiden väliin — ja se toimii hiljaisena moitteena valloittajille, jotka yrittivät pyyhkiä sen pois.

Cuscossa on tapahtunut kulinaarinen vallankumous. Kaupunkia pidetään nyt Perun gastronomisena pääkaupunkina Liman rinnalla, ja sen ravintolat ammentavat sekä Andien perinteestä että nykyaikaisesta innovaatiosta. Cuy, kokonaisena paistettu marsu, tarjoillaan perunoiden ja ají-kastikkeen kanssa ja se säilyttää seremoniallisen keskeisen asemansa. Alpakan pihvi, vähärasvainen ja maukas, löytyy lähes jokaisen ravintolan ruokalistalta, kun taas kvinoakeitto ja choclo con queso (jättimäinen Andien maissi tuoreen juuston kanssa) ovat ylänköjen lohturuokia. San Pedro -markkinat, laaja katettu basaari katedraalin lähellä, tarjoavat aidointa kulinaarista elämyksiä: kojuja, joissa myydään tuoreita mehuja, empanadoja, chicharronesia ja uskomaton valikoima perulaisia perunoita — yli 3 000 lajiketta, joita viljellään näissä vuoristoissa.

Cusco on luonnollisesti portti Machu Picchuun — viidestoista vuosisadan inkojen linnoitukseen, jonka Hiram Bingham toi maailman tietoisuuteen vuonna 1911 ja joka jatkaa hämmästyttämässä jokaista vierailijaa, joka nousee pilvimetsästä nähdäkseen sen terassit, temppelit ja tähtitieteelliset observatoriot, jotka on asetettu viidakkovuorten taustalle. Inkavaltakunnan Pyhä Laakso, joka ulottuu Urubamban joen vartta pitkin Cuscon ja Machu Picchun välillä, on täynnä inkojen rauniota, perinteisiä kutomisyhteisöjä sekä yhä hienostuneempia hotelleja ja ravintoloita. Sacsayhuamán, valtava linnoitus Cuscon yllä, jonka siksak-muotoiset seinät, joiden kivet painavat jopa 200 tonnia, ovat arkeologian suurimpia mysteerejä, on saavutettavissa kävellen kaupungin keskustasta.

Cusco sisältyy HX Expeditionsin, Lindblad Expeditionsin, Tauckin ja Uniworld River Cruisesin reitteihin, tyypillisesti esiristeilynä tai jälkiristeilynä, joka liittyy Perun Amazonin tai Tyynenmeren rannikon matkoihin. Kaupungin korkeus vaatii sopeutumista — coca-tee, jota myydään kaikkialla, on perinteinen lääke sorocheen (korkeussairaus). Paras aika vierailla on toukokuusta lokakuuhun, kuivana kautena, jolloin kirkkaat Andien taivaat tarjoavat upeimmat näkymät ympäröiville huipuille ja luotettavimmat vaellusolosuhteet. Cusco ei ole pelkkä pysähdyspaikka Machu Picchulle — se on historiallisesti, kulttuurisesti ja kulinaarisesti valtavan merkittävä kohde, joka ansaitsee jokaisen sille antamasi tunnin.