Filippiinit
Mindoro-salmen sydämessä, missä Etelä-Kiinan meri kohtaa Sulunmeren Filippiinien Mindoron ja Palawanin saarten välissä, kohoaa Apo Reef syvistä valtamerivesistä maailman toiseksi suurimpana yhtenäisenä riuttajärjestelmänä ja suurimpana Filippiineillä. Tämä merkittävä atolli—joka ulottuu noin 34 neliökilometrin alueelle matalaa riuttatasankoa, laguuneja ja koralliseiniä—julistettiin luonnonpuistoksi vuonna 1996 suojellakseen ekosysteemiä, jonka Jacques Cousteau itse kerrotaan kuvailevan yhdeksi planeetan hienoimmista sukelluspaikoista. Riutan äärimmäinen eristyneisyys, voimakkaat virtaukset ja pysyvän asutuksen puute ovat säilyttäneet lähes alkuperäisen rikkaan merellisen ympäristön.
Apo Reffin luonne määrittyy sen poikkeuksellisen vedenalaisen topografian kautta. Riutta koostuu kahdesta päälaguunista, joita erottaa kapea kanava, ja se on ympäröity korallireunuksella, joka ulkoreunoiltaan putoaa seinäminä useiden satojen metrien syvyyksiin. Nämä seinämät — kovien ja pehmeiden korallien, gorgonian-meriviuhkojen ja päällystys-sienien pystysuoria puutarhoja — houkuttelevat avoimen valtameren pelagisia lajeja, luoden kohtaamisia, jotka kilpailevat etelässä sijaitsevan Tubbatahan riutan kanssa. Laguuneissa matalammat riuttatasanteet tukevat lempeämpää ekosysteemiä, johon kuuluvat meriheinikköalueet, korallibommien muodostelmat sekä nuoret kalakannat, jotka ovat riippuvaisia näistä ympäristöistä.
Apo Rehun merellinen biologinen monimuotoisuus on häkellyttävä sekä lajien runsaudessa että tiheydessä. Yli 500 korallilajia on dokumentoitu—poikkeuksellinen keskittymä, joka heijastaa riutan sijaintia Korallikolmion sydämessä, maailmanlaajuisessa merellisen monimuotoisuuden keskipisteessä. Mantarayt liitävät laguuneja yhdistävissä kanavissa, niiden siipiväli ylittää neljä metriä. Vasarahai-koulut partioivat ulkoseinämällä, kun taas harmaarehut, valkokiilarehut ja satunnaiset viiksihait ovat säännöllisiä vieraita. Vihreät ja kilpikonnat pesivät riutan kahdella pienellä hiekkasaarella—Apo Islandilla ja Apo Menorilla—kun taas valtavat Napoleon-kalaparvet, riutan lempeät jättiläiset, lähestyvät sukeltajia uteliaisuudella, joka hipoo sosiaalisuutta.
Vesirajan yläpuolella Apo Reef tarjoaa karua kauneutta. Kaksi hiekkasaarta ovat pieniä—niin pieniä, että niille mahtuu juuri ja juuri vartioasema ja majakka—ja kasvillisuus rajoittuu karuiseen rantakukkaan ja muutamaan kookospalmuun. Todellinen vedenpäällinen ihme on lintumaailma: saaret toimivat tärkeinä pesimäpaikkoina ruskeille boobyeille, tavallisille noddyille ja suurikruunuisille tiiroille, joiden pesimäyhteisöt peittävät hiekan lisääntymiskaudella. Hämärän aikaan riutta muuttuu, kun yösaalistajat heräävät: mustekalat vaihtavat väriä metsästäessään riutan matalikoilla, muray-murut kurkistavat koloistaan ja lämpimissä vesissä kukoistava bioluminesoiva plankton luo eteerisen sinisen hehkun kaiken pinnan häiritsevän esineen ympärille.
Apo Reefille pääsee kolmen–viiden tunnin venematkalla Sablayanista Mindoron länsirannikolla, riippuen merisäästä. Sukellus- ja snorklauskausi kestää maaliskuusta kesäkuuhun, jolloin koillismonsuuni on laantunut ja näkyvyys voi ylittää kolmekymmentä metriä. Päivittäisten vierailijoiden määrä on rajoitettu, ja kaikki järjestelyt on tehtävä Sablaynin suojelualueen hallintotoimiston kautta. Perustason yöpymismahdollisuus on saatavilla Apo Islandin vartioasemalla, mutta suurin osa vierailijoista saapuu liveaboard-sukellusveneillä. Riutan eristyneisyys ja altistuminen avoimen meren aalloille tarkoittavat, että merisää voi heikentyä nopeasti, ja retket voidaan peruuttaa huonon sään vuoksi.