Balabac

Filippiinien Palawanin provinssin eteläisimmässä kärjessä, missä Sulumeri kohtaa Etelä-Kiinan meren koralliriuttojen, mangrovesaarten ja matalien turkoosien väylien sokkeloissa, Balabacin saari edustaa Filippiinien saariston viimeistä rajaa kauneudessaan. Kapean Balabacin salmen erottamana Borneosta, tämä syrjäinen kunta koostuu pääsaaresta ja lukuisista pienemmistä luodoista, joiden rannat, riutat ja laguunit ovat säilyneet sellaisessa luonnontilassa, jonka pohjoisen Palawanin helpommin saavutettavat saaret menettivät jo vuosia sitten. Tämä eristyneisyys, joka on suojellut Balabacin luonnonympäristöä, on myös säilyttänyt alkuperäiskansojen Molbogin ja Pala'wanin perinteisen kalastuskulttuurin, joiden syvällinen tuntemus näistä vesistä on ylläpitänyt heidän yhteisöjään vuosisatojen ajan.

Balabacin luonne määrittyy kauneuden ja eristyneisyyden ääripäiden kautta. Rannat — häikäisevän valkoista korallihiekkaa, joka kohtaa veden, joka vaihtuu jokaisessa vihreän ja sinisen sävyssä — ovat Filippiinien valokuvauksellisimpia, mutta ne saavat käytännössä ei lainkaan vierailijoita vaikean saavutettavuutensa vuoksi. Onuk-saari, pieni hiekkasärkän ympäröimä koralliriutta, on nimetty Filippiinien kauneimmaksi saareksi niiden harvojen matkailijoiden toimesta, jotka ovat sinne päässeet. Candaraman-saaret, ryhmä kivisiä luotoja, joilla on piilotettuja rantoja, joille pääsee vain outriggerveneellä, tarjoavat snorklausta vesissä, joissa jättimäiset simpukat, merikilpikonnat ja riuttahait elävät runsaudessa, joka kuvasi Filippiinien riuttoja ennen kehitystä ja liikakalastuksen aiheuttamaa rasitusta.

Balabacin merellinen biologinen monimuotoisuus on poikkeuksellista jopa Korallikolmion mittapuulla. Filippiinien ja Bornion välinen salmi kuljettaa ravinteikasta vettä koralliriuttojen läpi, tukien uskomattoman monimuotoisia korallipuutarhoja ja kalakantoja, joihin kuuluu lajeja, joita tavallisesti yhdistetään Indonesian tai Malesian Bornioon. Delfiinit ovat säännöllisiä vieraita saarten välisten salmien alueella, ja mangrovemetsien reunustamat rannat tarjoavat poikasalueita kaupallisesti tärkeille kalalajeille. Dugongi — lempeä merellinen kasvinsyöjä, joka on yhä harvinaisempi koko levinneisyysalueellaan — on dokumentoitu Balabacin meriheinikkoalueilla, tehden alueesta yhden viimeisistä turvapaikoista tälle uhanalaiselle lajille Filippiineillä.

Elämä Balabacissa seuraa meren rytmejä. Paikallinen talous perustuu kalastukseen — sekä omaan kulutukseen että myyntiin Puerto Princesan markkinoilla, päivän venematkan päässä pohjoiseen. Ruokakulttuuri heijastaa tätä meren anteliaisuutta: grillattua kalaa, kinilaw'ta (filippiiniläinen ceviche) sekä merenelävistä valmistettuja keittoja ja patoja, jotka vaihtelevat talosta toiseen mutta jakavat yhteisen pohjan kookoksesta, inkivääristä ja tuoreesta chilistä. Kassava ja bataatti täydentävät kalapohjaista ruokavaliota, ja kookospalmu tarjoaa ruokaa, juomaa, öljyä ja rakennusmateriaalia siinä kokonaisvaltaisessa muodossa, joka määrittelee kookokseen perustuvat Tyynenmeren ja Kaakkois-Aasian saarikulttuurit.

Balabaciin pääsee veneellä Brooke's Pointista tai Rio Tubasta Palawanin mantereelta, tai pienkoneella Puerto Princesasta epäsäännöllisin aikatauluin. Tutkimusmatkalaivat sisällyttävät toisinaan Balabacin Filippiinien reitteihinsä. Parhaat vierailukuukaudet ovat marraskuusta toukokuuhun, kuivana koillismonsonin aikana, jolloin meret ovat tyynimmillään ja näkyvyys snorklaukseen ja sukellukseen parhaimmillaan. Infrastruktuuri on vähäistä — alueella ei ole lomakeskuksia ja majoitusmahdollisuudet ovat rajalliset — mikä tekee Balabacista kohteen aidosti seikkailunhaluiselle matkailijalle, joka on valmis vaihtamaan mukavuuden kohtaamisiin Kaakkois-Aasian viimeisten koskemattomien saariparatiisien kanssa.