El Nido/Puerto Princesa

Palawanin pohjoisimmassa kärjessä — Filippiinien saarella, jonka matkailujulkaisut jatkuvasti sijoittavat maailman kauneimpien joukkoon — El Nido hallitsee Bacuit Bayta, merenmaisemaa, jossa kalkkikiviset karstisaaret, piilotetut laguunit ja korallipuutarhat ovat niin uskomattoman upeita, että valokuvat usein torjutaan digitaalisesti paranneltuina. Tämä pieni kaupunki, jonka väkiluku on noin 40 000, toimii porttina yhteen Kaakkois-Aasian viimeisistä suurista rannikkoluonnonalueista: maisemaan, jossa 45 saarta kohoaa turkoosista vedestä jyrkkinä kalkkikivitorneina, jotka ovat verhoutuneet trooppiseen kasvillisuuteen, ja joiden juuret meri on uurtanut luoliksi, tunneleiksi ja salaisiksi laguuneiksi, joihin pääsee vain kajakilla.

Saarikierros El Nidosta on järjestetty kirjaimellisiin retkiin (A, B, C, D), jotka yhdessä paljastavat lahden aarteet. Retki A, suosituin niistä, sisältää Big Lagoonin — katedraalimaisen kalkkikiviseinämien ympäröimän keitaan, jossa jadevihreät vedet ovat niin suojassa, että ne saavuttavat lähes uima-altaan tyyneyden. Pieni laguuni, johon pääsee kapean halkeaman kautta, joka on juuri ja juuri tarpeeksi leveä kajakille, avautuu piilotettuun uima-altaaseen, jonka kauneus on poikkeuksellista. Shimizun saari tarjoaa snorklailumahdollisuuksia korallipuutarhojen yllä, joissa klovnikalat, papukaijakalat ja merikilpikonnat liikkuvat sinisen ja kullan sävyttämässä maisemassa.

El Nidon kulinaarinen maisema on kehittynyt reppumatkailijoiden yksinkertaisista aterioista aidosti kunnianhimoiseksi ruokailukokemukseksi. Kaupungin rantabaarit tarjoavat tuoretta meren antimia — grillattua tonnikalaa, valkosipulivoi-katkarapuja, sinigang-keittoa (hapan keitto) lapu-lapu-kalalla (meriantura) — hinnoin, jotka kansainvälisillä mittapuilla tuntuvat uskomattomilta. Kinilaw, filippiiniläinen ceviche, jossa raaka kala marinoidaan etikassa ja sitrushedelmissä inkiväärin ja chilin kera, on poikkeuksellisen herkullista, kun kala on pyydetty samana aamuna lahdelta. Saaren piknik-lounas — grillattua kalaa, riisiä ja trooppisia hedelmiä, levitettynä rannalle, joka saattaa olla täysin omasi — määrittelee El Nidon elämyksen.

Puerto Princesa, Palawanin pääkaupunki viiden tunnin päässä etelään, lisää alueen vetonauloihin Maailmanperintökohteeksi nimetyn Maanalaisen joen — UNESCO:n suojeleman maanalaisen jokijärjestelmän, joka virtaa luolan läpi täynnä tippukiviä ja katedraalin kokoisia kammioita. Iwahigin tulikärpästen katseluretki, joka järjestetään Iwahig-joella hämärän aikaan, paljastaa tuhansia tulikärpäsiä, jotka valaisevat mangrovemetsiä synkronoiduissa valoesityksissä. Honda Bay tarjoaa oman saarihyppelyreittinsä, jossa on erinomainen snorklaus ja vähemmän väkeä kuin El Nidossa.

El Nidoun pääsee lentämällä Manilasta (noin tunnin lento Lio-lentokentälle) tai pakettiautolla Puerto Princesasta (viiden tunnin matka parantuvaa tietä pitkin). Paras matkustusaika on marraskuusta toukokuuhun, ja kuivimmat kuukaudet tammikuusta huhtikuuhun tarjoavat luotettavimman sään saariseikkailuihin. Kesäkuusta lokakuuhun vallitsee lounaismusi, joka tuo iltapäivisin sadetta ja ajoittain myrskyisiä meriä, mikä voi häiritä veneretkiä. Majoitusvaihtoehdot vaihtelevat rantahostelleista ylellisiin ekoresortteihin yksityisillä saarilla lahden alueella.