Pico Island, Azores

Pico-saarta hallitsee nimiinsä antava maamerkki: Pico-vuori, Portugalin korkein huippu 2 351 metrillä, tulivuoren kartiomainen huippu, jonka täydellinen symmetria vangitsee katseen joka kulmasta ja säässä — se nousee pilvien keskeltä kuin japanilainen puupiirros tai seisoo selkeänä sinisen Atlantin taivaan alla, huippu harmaantuneena harvinaisella azorilaisella lumella. Tämä on Azorien toiseksi suurin saari, ja sen luonne määrittyy täysin sen synnyttäneen tulivuoren mukaan.

Saaren merkittävin kulttuurinen saavutus on sen viinitarhamaisema, joka on merkitty UNESCO:n maailmanperintökohteeksi vuonna 2004. Yli viiden vuosisadan ajan Picon viinintekijät ovat viljelleet Verdelho-rypäleitä poikkeuksellisessa järjestelmässä, joka koostuu pienistä, muurein ympäröidyistä aitauksista, joita kutsutaan currais- tai curraletas-nimillä. Nämä aitaukset on rakennettu saaren mustasta basalttilavakivestä suojaamaan viiniköynnöksiä Atlantin suolaiselta sumulta ja tuulelta. Tuloksena on mustien kivimuurien geometrinen kudelma, joka ulottuu pitkin rannikkoa — inhimillinen vastaus tuliperäiseen maastoon, joka on yhtä aikaa käytännöllinen ja lumoavan kaunis. Näistä suojatuista köynnöksistä tuotettu viini vietiin aikoinaan Euroopan monarkkien hoveihin, ja se oli Thomas Jeffersonin suosikkipöytäviini.

Valaiden katselu Picosta on yksi Atlantin parhaista kokemuksista. Azorien ympärillä avautuvat syvät vedet tukevat paikallisia spermavalaiden populaatioita — näitä suuripäisiä, syvälle sukeltavia jättiläisiä, jotka Herman Melville ikuisti Moby Dickissä. Pico oli itse asiassa merkittävä rannikkopohjaisen valaanpyynnin keskus aina vuoteen 1987 asti, ja entiset valaanvartioasemat — vigiat — jotka reunustavat saaren rannikkoa, toimivat nyt katselupaikkoina valaiden katseluun tarkoitetuille veneille, jotka ovat korvanneet harppuunaveneet. Lajes do Picossa sijaitseva Museu dos Baleeiros (Valaanpyytäjien museo) dokumentoi tämän muutoksen metsästyksestä luonnonsuojeluun liikuttavan rehellisesti.

Picon tuliperäinen maisema tarjoaa poikkeuksellisia geologisia elämyksiä. Gruta das Torres, Azorien pisin laavaputki, joka ulottuu yli viiden kilometrin matkan, on avoinna opastetuille kierroksille basalttikäytävissään. Rannikko on luonnollisten uima-altaiden sarja, jotka ovat muodostuneet laavavirroista; Piscinas Naturais do Cais do Mourato ja Cachorron lähistöllä sijaitsevat altaat ovat niistä dramaattisimpia. Picon vuoren huipulle kiipeäminen — haastava, mutta teknisesti vaatimaton noin neljän tunnin retki — palkitsee onnistuneet huiputtajat näkymillä, jotka ulottuvat naapurisaariin Faialiin, São Jorgeen ja Graciosaan.

Risteilyalukset ankkuroituvat Madalenan edustalle, saaren pääkaupunkiin länsirannikolla, ja matkustajat kuljetetaan satamaan tender-palvelulla. Kaupunki avautuu suoraan kanavan yli Faialin saarelle, ja näkymä Faialin vehreille rinteille, joita kehystävät Picon viinitarhat, on yksi Azorien kauneimmista. Paras vierailukausi on toukokuusta lokakuuhun, jolloin kesä tarjoaa lämpimimmät lämpötilat ja luotettavimmat olosuhteet valashavaintoon sekä Picon huipulle kiipeämiseen. Pico on saari täynnä upeita ristiriitoja — tulivuori, joka on kasvattanut viinitarhoja, valaspyyntisatama, joka on muuttunut valassuojelualueeksi, paikka, jossa musta kivi ja sininen meri luovat ankaran, alkukantaisen ja unohtumattoman kauneuden.