Kennedy

Uudessa Georgian salmessa—joka tunnettiin toisen maailmansodan aikana nimellä The Slot, merenkulun valtaväylä, jossa japanilaiset ja liittoutuneiden laivastot kohtasivat toistuvasti Salomonsaarten kampanjan aikana—sijaitsee Kennedy-saari, pieni, palmujen peittämä korallisaari, jonka merkitys ylittää sen vaatimattomat mitat. Yönä 2. elokuuta 1943 partiotorpedovene PT-109 törmäsi ja upposi japanilaisen hävittäjän Amagirin toimesta tämän saaren länsipuolella sijaitsevassa salmessa. Aluksen kippari, luutnantti John F. Kennedy, johdatti pelastuneet miehistönsä tälle asumattomalle saarelle ja ui sitten naapurisaariin etsimään apua—koettelemus, joka kesti kuusi päivää ja muodostui yhdeksi poliittisen uran kulmakivistä, joka lopulta johti Yhdysvaltain presidentiksi. Saari, jonka alkuperäinen nimi oli Plum Pudding Island siirtomaa-ajan merimiehillä, nimettiin uudelleen Kennedyn kunniaksi.

Kennedy Islandin nykyinen luonne muotoutuu sen kaksoisidentiteetistä sodan muistomerkkinä ja tyypillisenä Tyynenmeren trooppisena pikkusaarekkeena. Saari on pieni—vain noin 100 metriä leveä—ja sen ympäri voi kävellä muutamassa minuutissa. Kookospalmut varjostavat valkoista korallihiekkaista rantaa, joka viettää veteen niin täydellisen kirkkaaseen, että kalat näkyvät kahdenkymmenen metrin päästä rannasta. Saarella ei ole rakennuksia, muistomerkkejä eikä opastetauluja—se esittäytyy juuri sellaisena kuin se näytti uupuneille PT-109-aluksen miehistön jäsenille, kun he raahasivat itsensä maihin: koralliriutan sirpaleena, joka tarjosi varjoa, kookospähkinöitä ja vähäistä suojaa japanilaisten partioalusten tarkkaillessa vesialueita.

Kennedy Islandin ja laajemman Solomoninsaarten Länsi-provinssin ympäröivä merellinen ympäristö tarjoaa joitakin Tyynenmeren hienoimmista sukellusmahdollisuuksista. Saarta reunustavat koralliriutat tukevat Coral Triangle -alueen poikkeuksellista korallilajiston monimuotoisuutta—maailmanlaajuista meren biologisen monimuotoisuuden keskipistettä, johon kuuluvat Solomoninsaaret, Papua-Uusi-Guinea ja Itä-Indonesia. Toisen maailmansodan hylyt, jotka peittävät The Slotin merenpohjan—sotalaivoja, lentokoneita ja maihinnousualuksia molemmilta osapuolilta—ovat korallien ja meren elämän vallassa, luoden keinotekoisia riuttajärjestelmiä, joilla on huomattava ekologinen arvo ja syvällinen historiallinen merkitys. Hylyllä sukeltaminen Solomoninsaarilla yhdistää vedenalaisen tutkimusmatkailun suoraan yhteyteen tapahtumiin, jotka muovasivat nykyaikaista Tyynenmeren aluetta.

Laajempi Salomonsaarten kokemus, joka antaa kontekstin vierailulle Kennedy Islandilla, kattaa joitakin autenttisimmista ja vähiten vierailtuista Tyynenmeren saarten kulttuureista. Länsiprovinssi, jonka pääkaupunki on Gizo, säilyttää vahvat perinteiset tavat, kuten puunveiston, simpukkarahatuotannon ja monimutkaisen kanootinrakennusperinteen, joka ylläpiti saarten välistä sotaa ja kauppaa vuosisatojen ajan. Kallonpyhäkkö Vella Lavellan kylässä — missä vihollisten pääkalloja esiteltiin trofeina — tarjoaa ikkunan soturikulttuuriin, joka kukoisti aina 1900-luvun alkuun saakka. Länsiprovinssin ruokakulttuuri keskittyy mereen: tuoreesta pyydystetystä tonnikalasta, riuttakaloista ja kookosrapusta, jota pidetään herkullisena koko Melanesian alueella.

Kennedy Islandille pääsee moottoriveneellä Gizosta (noin kolmekymmentä minuuttia), johon puolestaan liikennöidään kotimaan lennoilla Honiarasta, Salomonsaarten pääkaupungista. Gizolla on perusmajoitusta, joka sopii sukeltajille ja seikkailumatkailijoille. Kuivimmat kuukaudet toukokuusta marraskuuhun tarjoavat parhaat olosuhteet sukellukselle ja saarikierroksille. Salomonsaaret ovat edelleen yksi Tyynenmeren vähiten vierailtuja saarivaltioita, ja matkailuinfrastruktuuri on rajallista—vierailijoilta vaaditaan seikkailumieltä ja joustavuutta. Kokeneet sukellusoperaattorit Gizolla järjestävät sekä riutta- että hylynsukelluksia, ja veneretket Kennedy Islandille on helppo järjestää paikallisten operaattoreiden kautta.