Cook Island

Jäisissä vesissä Etelä-Georgian luoteisrannikolla Cook Island kohoaa karuna, tuulen pieksemänä ulkosaarekkeena, joka on nimetty kapteeni James Cookin mukaan. Hän kartoitti nämä sub-Antarktiset vedet toisella tutkimusmatkallaan vuonna 1775. Tämä pieni saari, joka erottaa Etelä-Georgian pääsaaresta kapea salmi, on tyypillinen esimerkki saariston ulkoreunan luodoista — jyrkkärinteisiä, harvaan kasvillisuuden peittämiä ja koti uskomattoman tiheille villieläinyhteisöille. Etelä-Georgian laajemman ekosysteemin kontekstissa Cook Island kirjoittaa oman lukunsa tähän poikkeukselliseen tarinaan villieläinten elpymisestä, joka on tapahtunut sen jälkeen, kun hylkeenpyynti- ja valaanpyyntiteollisuus, joka aikoinaan tuhosi nämä rannat, on lopetettu.

Cookinsaarten luonne heijastaa sub-Antarktisen ympäristön karua äärimmäisyyttä. Saaren jyrkät rinteet, jotka ovat peittyneet tussock-ruoholla siellä missä olosuhteet sallivat, ja paljaat kalliot siellä missä tuuli on liian raivoisa kasvillisuudelle, syöksyvät myrskyä kuhiseviin meriin, jotka harvoin ovat tyyntyneitä. Eteläinen valtameri synnyttää aaltoliikettä, joka on kulkenut esteettä tuhansien kilometrien yli avoimen veden yllä, ja jatkuva tuuli — usein yli neljänkymmenen solmun nopeudella — muovaa saaren jokaisen elävän olennon sopeutuneen kestävyyden muotoon. Näistä haastavista olosuhteista huolimatta elämä kukoistaa sellaisella elinvoimalla, joka tuntuu pilkkaavan ympäristön ankaruutta.

Eläimistö Cookinsaarella ja sen ympäristössä on upeaa, jopa Etelä-Georgian poikkeuksellisiin standardeihin nähden. Antarktiset turkiskilpikonnat, joiden kanta on räjähtänyt suojelun päättymisen jälkeen, täyttävät helposti saavutettavat rannat tiheinä, äänekkäinä parvina lisääntymiskaudella. Macaroni-pingviinit, tunnistettavine keltaisine harjuksineen, pesivät kolonioissa kivisillä rinteillä, ja niiden kimeät äänet kantautuvat veden yli. Gentoo-pingviinit, Etelä-Georgian pyrstötiaiset ja leväankat täydentävät lintujen monimuotoisuutta, kun taas jättiläispetrellit ja vaaleanharmaat albatrossit vartioivat taivaita. Ympäröivissä vesissä leopardihylkeet — yksinäiset, voimakkaat pedot — metsästävät levävuosissa, ja niiden läsnäolo pitää pingviinikoloniat jatkuvasti valppaina.

Etelä-Georgian laajempi konteksti rikastuttaa jokaisen vierailun Cookinsaarella. Pääsaari tarjoaa vertaansa vailla olevat kuningaspingviinikoloniat Salisbury Plainilla ja Gold Harbourissa, hylätyn valaanpyyntiaseman sekä Shackletonin hautapaikan Grytvikenissä, sekä vuoristomaisemat, joita on verrattu Sveitsin Alppeihin, siirrettyinä Antarktiksen reunalle. Eläimistön tiheys Etelä-Georgiassa on hämmästyttävä — arvioiden mukaan siellä on useita miljoonia turkiskarhuja, yli 400 000 kuningaspingviiniä ja lukemattomia muita merilintulajeja, joita kaikki tukee ravinteikas Antarktinen konvergenssi, tehden näistä vesistä maailman tuottoisimpia.

Cookinsaarelle pääsee ainoastaan Zodiac-veneellä etelänapamatkailualusten vierailta Etelä-Georgiassa, ja maihinnousut riippuvat sääolosuhteista sekä luonnonsuojeluprotokollista. Sesonki kestää lokakuusta maaliskuuhun, ja marraskuusta tammikuuhun on pesintäkauden huippu sekä pisimmät päivänvalot. Kaikki vierailut toteutetaan Etelä-Georgian ja Etelä-Sandwichinsaarten hallituksen asettamien tiukkojen ympäristöohjeiden mukaisesti, jotka rajoittavat maassa yhtäaikaisesti olevien vierailijoiden määrää ja valvovat tarkasti tautisuojatoimia. Nämä protokollat takaavat, että villieläinten elpyminen, joka on muuttanut Etelä-Georgian teollisen hyväksikäytön kohteesta yhdeksi maailman merkittävimmistä luonnonsuojelualueista, jatkuu esteettömästi.