Castellón

Castellón de la Plana — tai yksinkertaisesti Castellón — sijaitsee Espanjan Costa del Azaharin, eli "Appelsiininkukkakartan", sydämessä, missä sitrushedelmien tuoksu leijailee Välimeren ilmassa maaliskuusta toukokuuhun. Nimensä mukaan nimetty provinssin pääkaupunki, tämä noin 170 000 asukkaan keskikokoinen kaupunki levittäytyy hedelmälliselle rannikkotasangolle, jota suojelee jylhät Serra d'Espadan vuoret, tarjoten aidon palan valencialaista elämää kaukana turistien täyttämiltä Costa Blancan eteläisiltä rannoilta.

Kaupungin historiallinen keskusta keskittyy Plaza Mayor -aukiolle, viehättävälle kaarikatetulle torille, jonka keskipisteenä kohoaa goottilainen Santa Marian katedraali, jonka alkuperäinen rakennus juontaa juurensa 1200-luvulle. Vapaasti seisova El Fadri -kellotorni — kahdeksankulmainen campanile, joka kohoaa 58 metrin korkeuteen — on Castellónin tunnistettavin maamerkki, jonka elegantti siluetti näkyy mailien päähän kaupungin ympäröivältä huertalalta. Lähellä sijaitseva Museo de Bellas Artes esittelee vaikuttavan kokoelman espanjalaista maalaustaidetta keskiajalta 1900-luvulle, mukaan lukien merkittäviä teoksia valencialaiselta koulukunnalta.

Castellónin gastronominen identiteetti pyörii riisin ympärillä — tämä on aitoa valencialaista keittiötä, jossa paella sai alkunsa ei turistikohteena, vaan maatyöläisen lounaana. Paikallinen versio, arroz a banda, kypsentää riisin tiivistetyssä kalaliemessä ja tarjoillaan aliolin kanssa; monimutkaisempi arroz negro saa dramaattisen mustan värinsä mustekalan musteesta. Kaupungin keskusmarkkinat, Mercat Central, ovat kuin välimerellisen sadon temppeli: artisokat, tiger nut -horchata, sobrasada-makkara ja kasat kiiltäviä Vinarosin katkarapuja, jotka kuuluvat Espanjan parhaisiin äyriäisiin.

Kaupungin keskustan itäpuolella sijaitseva Castellónin Grao-kaupunginosa ja satama-alue tarjoavat pääsyn pitkiin, rauhallisiin Välimeren rantoihin, jotka ulottuvat pohjoiseen kohti Benicassimia, entistä aatelisten kesäparatiisia, joka on nykyään kuuluisa musiikkifestivaaleistaan ja jugendtyylisistä huviloistaan. Etelään päin sijaitseva Columbretesin saariston merisuojelualue — tuliperäinen saaristo 50 kilometrin päässä rannasta — suojelee merkittäviä merilintukolonioita sekä joitakin Länsi-Välimeren terveimmistä Posidonia-meriheinikköalueista, joihin pääsee opastetuille veneretkille. Sisämaassa keskiaikainen kukkulakaupunki Vilafamés ja vaikuttavat Coves de Sant Josep -luolajärjestelmän maanalaiset joet tarjoavat erinomaisia päiväretkikohteita.

Castellonin satama (El Grao) palvelee sekä kaupallista laivaliikennettä että satunnaisia risteilyvierailuja, ja kaupungin keskusta sijaitsee noin neljän kilometrin päässä sisämaassa — yhteys on viehättävän vintage-ratikka-linjan varrella, joka itsessään on lumoava kokemus. Välimeren ilmasto tarjoaa yli 300 aurinkoista päivää vuodessa, ja miellyttävimmät vierailuajat ovat huhtikuusta kesäkuuhun sekä syyskuusta marraskuuhun. Kesä voi olla polttavan kuuma. Castellon on satama matkailijoille, jotka nauttivat aidon espanjalaisen kaupungin löytämisestä — kaupungin, joka tarjoaa loistavaa ruokaa, juhlii äänekkäästi ja on vielä laajemman maailman löytämättä.