Isflakbukta

Isflakbukta, lahti Phippsøyan pohjoisrannikolla Seitsemän saaren saaristossa, on yksi maapallon pohjoisimmista saavutettavista maihinnousupaikoista—sijaiten noin 80,7° pohjoista leveyttä, vain 960 kilometrin päässä Pohjoisnavalta. Tämä syrjäinen tukikohta Svalbardin saariston huipulla tarjoaa tutkimusristeilijöille kohtaamisen Korkean Arktiksen äärimmäisimmässä muodossaan, missä napajää alkaa ja meren sekä jäätyneen erämaan välinen raja hämärtyy.

Seitsemän saarta (Sjuøyane) edustavat Svalbardin ja koko Euroopan pohjoisinta pistettä. Phippsøya, ryhmän suurin saari, on nimetty Constantine John Phippsin mukaan, joka johti brittiläistä merivoimien retkikuntaa näille vesille vuonna 1773—matka, johon kuului nuori Horatio Nelson miehistössä. Yritys saavuttaa Pohjoisnapa laivalla epäonnistui jäälauttojen vuoksi, mutta retkikunta tuotti ensimmäiset yksityiskohtaiset tieteelliset kuvaukset arktisesta ympäristöstä, mukaan lukien jääkarhun (Ursus maritimus) virallinen kuvaus ja nimeäminen.

Isflakbuktan maisema on arktista minimalismia puhtaimmillaan. Laakson rannat koostuvat pakkasen särkemästä kivestä ja harvinaisesta sorasta, kasvillisuus rajoittuu ohueen jäkäläkerrokseen ja satunnaisiin sammalalueisiin suojaisimmissa mikroympäristöissä. Pysyvä jääpeite ulottuu usein näkyvyyden rajoille asti, sen reuna on sahalaitainen horisontti paineharjanteista ja aukoista, jotka liikkuvat tuulen ja virtauksen mukana. Tässä ympäristössä jokainen elämän merkki – kukkiva kivikkoalpi, kettujen jäljet tai valtamerten kuljettama ajelehtiva puunrunkopala – saa korostetun merkityksen.

Jääkarhut hallitsevat tätä maisemaa. Seitsemän saarta ovat Svalbardin tärkeimpiä jääkarhujen pesimäalueita, ja niitä nähdään usein kesäisillä retkillä. Karhut partioivat rantaviivaa metsästäen rengashylkeitä, tutkivat ajelehtivia puukasoja ja uivat välillä voimakkain, väsymättömin vedoin saarten välillä. Mursut nousevat kivisille rannoille, ja heidän läsnäolonsa paljastuu kauan ennen kuin heidät nähdään, tunnistettavissa heidän tunnusomaisesta karjunnastaan. Ympäröivissä vesissä voi toisinaan nähdä valasvalaita – arktisia erikoistuneita, jotka voivat elää yli 200 vuotta – sekä valko- ja narvalvalaan aivan niiden levinneisyysalueen reunalla.

Tutkimusalukset saavuttavat Isflakbuktan kapean aikavälin aikana heinä- ja elokuussa, jolloin merijääolosuhteet satunnaisesti sallivat kulun näille äärimmäisille pohjoisille leveysasteille. Pääsyä ei koskaan taata—jääolosuhteet vaihtelevat dramaattisesti vuosittain, ja päätöksen Seitsemän saaren yrittämisestä tekee tutkimusmatkan johtaja reaaliaikaisen satelliittijäädatan ja sääennusteiden perusteella. Kun maihinnousu on mahdollista, aseistetut jääkarhujen vartijat perustavat turvarajan ennen matkustajien maihinnousua opastetuille kävelyille karun maiseman halki. Kokemus seistä Phippsøyan saarella, tietäen, ettei käytännössä ole maata sinun ja napamantereiden välillä, luo syvän, aistillisen tunteen planeetan maantieteestä, jota harvat muut paikat maailmassa voivat tarjota.