Soraust-Svalbardin luonnonsuojelualue

Southeast Svalbardin luonnonsuojelualue kattaa Svalbardin saariston kaakkoiskulman, laajan yli 21 000 neliökilometrin suojellun erämaan, johon kuuluu Euroopan arktisen alueen syrjäisimpiä ja jäisimpiä maastoja. Vuonna 1973 perustettu suojelualue käsittää Edgeøyan, Barentsøyan saaret sekä niitä ympäröivät pienemmät saaret ja merialueet – maisemat ovat niin villiä ja harvoin vierailtuja, että jääkarhut ylittävät ihmisten määrän merkittävästi jokaisena päivänä. Tämä on arktinen luonto äärimmilleen vietynä: jäätiköiden, karun tundran, hylkyjen peittämien rantojen ja niin syvän hiljaisuuden valtakunta, että se tuntuu lähes konkreettiselta.

Edgeøya, luonnonsuojelualueen suurin saari ja Svalbardin saariston kolmanneksi suurin, erottuu tasaisesta, tundralla peitetystä sisäosastaan sekä syvästi lovetusta rannikkoviivastaan. Saari on nimetty englantilaisen kauppiaan Thomas Edgen mukaan, joka järjesti valaanpyyntimatkoja tänne 1600-luvun alussa. Rannikkoa koristavat valaanpyyntiasemien jäänteet, pomorien metsästysmajat (venäläisten pyytäjien rakentamia Valkoisenmeren rannikolta) sekä sääolosuhteiden kuluttamat metsästäjien mökit, jotka kaikki todistavat ihmisen halusta hyödyntää jopa kaikkein vihamielisimpiä ympäristöjä. Saaren sisäosaa hallitsee Edgeøyjøkulen-jäätikkö, joka peittää lähes puolet sen pinta-alasta ja ruokkii jäätiköitä, jotka virtaavat rannikkoa kohti useilta puolilta.

Søraust-Svalbardin villieläimistö on luonnonsuojelualueen suurin aarre. Alueella on yksi Svalbardin saariston tiheimmistä jääkarhukannoista, ja karhuja nähdään usein jäälautoilla, rannoilla sekä satunnaisesti uiskentelemassa saarten välillä. Mursut kerääntyvät rannoille ja jäälautoille vaikuttavissa ryhmissä, ja niiden torahammasiset, viiksikkäät kasvot sekä massiivinen koko tarjoavat unohtumattomia valokuvauskohteita. Napaketut pesivät rannikolla, ja valtavat merilintukoloniat – mukaan lukien yksi maailman suurimmista pikkukajavakannoista – pesivät jyrkillä kallioseinämillä lyhyen arktisen kesän aikana. Ympäröivät vedet tarjoavat elinympäristön valaslajeille, kuten valashaille (jotka ovat toipumassa vuosisatojen metsästyksestä), valkoisille belugoille, narvaaleille sekä useille hyljelajeille.

Jäälautta, joka usein ulottuu Svalbardin itärannikolta kohti Franz Josefin maata, on tämän suojelualueen tunnusmerkki. Joina vuosina jää kestää hyvin kesään saakka, luoden jäätyneen merimaiseman, jossa on paineharjanteita, avoimia vesikanavia (leads) ja jäälauttoja, joita voivat kulkea vain jäätä vahvistetut tutkimusalukset. Tämä jääreuna on yksi arktisen alueen tuotteliaimmista ekosysteemeistä, jossa jääkarhut metsästävät hylkeitä, norsulokit keräilevät ruokaa ja jään, meren sekä ilmakehän vuorovaikutus luo poikkeuksellisen kauniit olosuhteet. Näillä leveysasteilla valo—kultainen ja matalakulmainen jopa keskipäivällä—muuttaa jään sinisen, valkoisen ja kullan sävyjen kankaaksi, jota on vaikea kuvata riittävästi.

Søraust-Svalbardin luonnonsuojelualueella vierailevat tutkimusmatkalaivat Svalbardin kiertomatkoilla, jotka yleensä lähtevät Longyearbyenistä. Pääsy suojelualueelle on tiukasti säännelty: maihinnousupaikat ovat rajalliset, vierailijoiden määrä valvottu, ja kaikki vierailut on toteutettava Svalbardin kuvernöörin tiukkojen ympäristöprotokollien mukaisesti. Vierailukausi on lyhyt—heinäkuusta syyskuuhun—ja riippuu jääolosuhteista, jotka vaihtelevat merkittävästi vuosittain. Runsasjäisinä vuosina osa suojelualueesta voi olla saavuttamattomissa. Tämä ennakoimattomuus on osa viehätystä: jokainen vierailu Søraust-Svalbardissa on ainutlaatuinen, muotoutuen jään, sään ja jäätyneestä maisemasta esiin nousevan villieläimistön mukaan.