Mafia

Mafia-saari sijaitsee 25 kilometrin päässä Tansanian rannikolta Intian valtameressä, rauhallinen, matala korallisaari, jonka nimi — johdettu arabiankielisestä sanasta "morfiyeh", joka tarkoittaa "ryhmää" eikä mitään synkkää — kätkee taakseen historian, joka on yhtä rikas kuin millä tahansa Itä-Afrikan rannikolla. Arabikauppiaat perustivat tänne asutuksia yli tuhat vuotta sitten, ja Mafia toimi huoltopaikkana merireiteillä, jotka yhdistivät Swahilin rannikon Arabiaan, Intiaan ja Kaakkois-Aasian maustesaariin. Saaren nykyaikainen luonne määrittyy Mafia Island Marine Parkin kautta — Tansanian ensimmäinen merensuojelualue, perustettu vuonna 1995, joka on koti joillekin länsi-Intian valtameren hienoimmista koralliriutoista ja valashain kohtaamisista.

Meripuisto kattaa noin 822 neliökilometriä merta, koralliriuttoja, mangrovemetsiä ja vuorovesivyöhykkeitä — meren elinympäristöjen mosaiikin, joka tukee yli 400 kalalajia, viittä merikilpikonnalajia sekä valashaita, jotka kokoontuvat Kilindonin lahteen lokakuusta maaliskuuhun ravintoa etsimään planktonin rikkaissa vesissä. Uiminen valashain rinnalla — maailman suurimman kalan, joka voi kasvaa yli 12 metrin pituiseksi, mutta on ihmisille täysin vaaraton, suodattaen planktonia valtavan suunsa kautta — on yksi Länsi-Intian valtameren merkittävimmistä villielämyksistä. Mafia-saarella, jossa kohtaamiset järjestetään paikallisten toimijoiden vastuullisen vuorovaikutuksen periaattein, nämä kokemukset ovat jatkuvasti arvioitu maailman parhaimpiin valashaitapaamisiin.

Mafian koralliriutat ovat huomattavasti paremmassa kunnossa kuin monet Intian valtameren muut kohteet. Suojellut vedet kätkevät sisäänsä koskemattomia pöytäkorallien, haarakorallien ja valtavien porites-muodostelmien puutarhoja, joiden koko kertoo vuosisatojen keskeytymättömästä kasvusta. Sukellus ulkoseinämällä — missä riutta laskeutuu syvän siniseen veteen ja näkyvyys voi ylittää 30 metriä — paljastaa napoleonin papukaijakaloja, barrakudakoukkia ja satunnaisia ohikulkevia delfiiniparvia. Chole Bayn alue, joka on suojassa Mafian ja pienempien Cholen ja Juanin saarten välissä, tarjoaa rauhalliset olosuhteet snorklaukseen meriheinikköjen keskellä, missä vihreät kilpikonnat ruokailevat.

Elämä Mafian saarella soljuu verkkaisesti. Kilindonin pääkaupungissa on pieni tori, muutama vaatimaton ravintola, jotka tarjoavat grillattua kalaa kookosriisin kera, sekä yleiset kaupat, jotka palvelevat noin 46 000 asukkaan saaren väestöä. Cholen saarelle, jonne pääsee dhow-veneellä Mafiasta, levittäytyy 1800-luvun omanikauppakylän tunnelmalliset rauniot — rapistuvat korallikivimuurit, joita peittävät viikunapuut, lepakoiden asuttama torni sekä tullitalon jäänteet, jossa orjia käsiteltiin ennen heidän lähettämistään Zanzibariin. Tämä tarjoaa saaren luonnonkauneudelle vakavan historiallisesti merkittävän vastapainon.

Mafian saarta vierailee Emerald Yacht Cruises Itä-Afrikan reiteillään, ja saarelle pääsee Zodiac-veneellä tai paikallisella veneellä. Valashain sesonki lokakuusta maaliskuuhun osuu lämpimämpiin kuukausiin ja tyyneempiin meriin, tehden tästä ensiluokkaisen vierailuajankohdan. Kesäkuusta syyskuuhun tarjoaa erinomaisen näkyvyyden sukellukseen, mutta vedet ovat viileämpiä ja tuulet voimakkaampia.