Abu Dhabi

Vain puolisen vuosisataa sitten Abu Dhabi oli vaatimaton helmenkalastajakylä, jossa korallikivisistä valvontatorneista ja barasti-mökeistä koostuva rantaviiva seurasi vuorovesipuroa. Öljyn löytyminen vuonna 1958 Murbanin hiekkojen alta käynnisti yhden historian dramaattisimmista kaupunkimuutoksista, muuttaen hiljaisen rannikkokylän Yhdistyneiden arabiemiirikuntien loistavaksi pääkaupungiksi — kaupungiksi, jossa beduiiniperintö ja futuristinen kunnianhimo elävät vaikuttavassa jännitteessä rinnakkain.

Abu Dhabin siluetti saattaa olla täynnä lasitorneja, mutta sen sielu asuu tarkoituksellisen kauneuden tiloissa. Sheikh Zayedin suuri moskeija, kahdeksankymmentäkaksi kupoliaan, yli tuhatta makedonialaiseen marmoriin verhottua pylvästään ja maailman suurin käsinsolmittu matto, on islamilaisen taiteen monumentti, joka saa jopa kokeneimmat matkailijat haukkomaan henkeään. Saadiyat-saarella Louvre Abu Dhabi — Jean Nouvelin mestariteos, jossa lomittuvat geometriset näytöt — suodattaa aavikon valon valaisevaksi kuvioiden sateeksi gallerioissa, joissa on teoksia muinaisesta Mesopotamiasta nykyaikaisiin mestareihin. Corniche, kahdeksan kilometrin pituinen rantapromenadi, tarjoaa arkisempaa kauneutta: perheitä kävelemässä huoliteltujen puutarhojen ja turkoosien laguuniensa ohi, kun dhown purjeet liukuvat hiljaisesti satamassa kauempana.

Kaupungin kulinaarinen maisema heijastaa sen kosmopoliittista väestöä. Mina Zayedin kalatorilla emiraattikalastajat purkavat aamun saaliin, johon kuuluu hammouria, safia ja sheriä — riuttakaloja, jotka ilmestyvät muutamaa tuntia myöhemmin masgouf-tyylisinä grilleinä perinteisissä ravintoloissa Al Maryahin saarella. Luqaimat, kultaiset taikinanyytit, jotka on koristeltu taatelisiirapilla ja seesaminsiemenillä, ovat emiraattien tunnusomainen makea herkku, kun taas machboos — aromaattinen maustettu riisi lampaan tai kanan kanssa — on perheiden pöytien kulmakivi koko emiirikunnassa. Al Minan soukit tarjoavat aistillisen elämyksen: saffraanivuoria, suitsuketta ja kuivattuja limejä vieri vieressä kudottujen tekstiilien ja koristeellisten hajustepullojen kojujen kanssa.

Päiväretkien mahdollisuudet ulottuvat joka suuntaan. Sir Bani Yas -saari, yhdeksänkymmenen minuutin ajomatkan ja lyhyen lauttamatkan päässä lounaaseen, kätkee sisäänsä villieläinreservaattorin, jossa arabianoryksit, gasellit ja gepardit vaeltavat vapaasti — myöhäisen sheikki Zayedin intohimoprojekti. Al Ain -keidas, UNESCO:n maailmanperintökohde kahden tunnin ajomatkan päässä itään, paljastaa 3000 vuotta vanhan falaj-kastelujärjestelmän, joka varjostaa taatelipalmuja muinaisten savitiiliseinien alla. Tyhjän neljänneksen hiljaisuuden makua varten Liwa-keidas sijaitsee kolmen tunnin ajomatkan päässä etelään, missä terrakotanväriset dyynit kohoavat kolmesataa metriä — osa maailman korkeimmista.