Wells

Somersetin lempeissä laaksoissa, missä Mendip Hills taipuu Somerset Levelsin vihreään avaruuteen, Wells kantaa Englannin pienimmän kaupungin arvonimeä—titteliä, joka ei perustu väkilukuun, vaan katedraalin läsnäoloon, jonka henkeäsalpaava kauneus on ollut kaupungin elämän keskipisteenä jo kahdentoista vuosisadan alusta lähtien. Alle kahdentoista tuhannen asukkaan Wells tarjoaa intiimiyttä, johon suuremmat katedraalikaupungit eivät yllä; sen keskiaikainen alue on säilynyt niin täydellisesti, että astuessaan Cathedral Greenin portista tuntuu kuin kulkisi aikakausien rajapyykin yli.

Wells säteilee katedraalinsa ympäriltä arkkitehtonisen ilon säteinä. Vallihaudalla ympäröity piispan palatsi, joka on edelleen Bathin ja Wellsin piispan asuinpaikka, avaa puutarhansa ja alueensa vierailijoille, missä joutsenet kuuluisasti soittavat kelloa porttitalossa pyytääkseen ateriaansa – perinne, jonka sanotaan juontavan juurensa 1800-luvulle. Vicars' Close, jatkuva rivi 1300-luvun taloja, jotka johtavat katedraalille, on Euroopan vanhin täysin asuinalueena säilynyt katu. Market Place, vilkas keskiviikkoisin ja lauantaisin kuten keskiajasta lähtien, tarjoaa kaupallisen kontrastin kirkolliselle rauhalle; sen itsenäiset kaupat ja kahvilat sijaitsevat rakennuksissa, jotka kattavat viisi vuosisataa englantilaista arkkitehtuuria.

Somersetin kulinaariset perinteet tarjoavat rikkaan aineksen tutkimukselle. Cheddar-juusto—aidoin versio, joka kypsyy Cheddar Gorgen luolissa vain mailien päässä—ei muistuta lainkaan massatuotettua nimikkotuotettaan, sen monimutkainen, kiteinen intensiteetti on seurausta kuukausien kypsyttelystä viileissä kalkkikiviluolissa. Alueen siideriperinne tuottaa lajikkeita luista kuivasta ylellisen makeaan, valmistettuna perinteisistä omenatarhoista, jotka maalaavat maiseman vaaleanpunaiseksi joka kevät. Paikalliset ravintolat juhlistavat yhä enemmän Somersetin maatalouden runsautta: lammas Mendipin kukkuloilta, peura ympäröiviltä kartanoilta ja vihannekset toripuutarhoista, jotka hyötyvät alueen leudosta, kosteasta ilmastosta.

Wellsin katedraali itsessään ansaitsee huolellista tarkastelua, johon lyhyt vierailu tuskin riittää. Länsijulkisivu, joka on koristeltu yli kolmellasadalla keskiaikaisella veistoksella muodostaen maailman suurimman keskiaikaisen taidegallerian, lumoaa valtavalla kunnianhimollaan. Sisällä poikkeukselliset saksiristit—lisätty 1300-luvulla tukemaan ristikko-tornia—luovat visuaalisen vaikutelman häikäisevästä moderniudesta goottilaisessa tilassa. Katedraalin astronominen kello, asennettu vuonna 1390 ja yhä toiminnassa, on Englannin toiseksi vanhin. Katedraalin ulkopuolella retket ulottuvat Glastonburyyn—kuningas Arthurin legendaariselle leposijalle—ja Cheddarin rotkoon, jonka kalkkikivinen kanjoni tarjoaa sekä dramaattisia kävelyretkiä että luolat, joissa kaksitoistatuhatta vuotta vanha Cheddar Man löydettiin.

Tauck sisällyttää Wellsin Englannin maaseudun reittisuunnitelmiinsa, ymmärtäen, että tämä pienoiskaupunki tiivistää englanninkielisen kirkollisen ja kunnallisen elämän olemuksen poikkeuksellisen viehättävään ympäristöön. Kaupungin kompakti koko tarkoittaa, että katedraali, piispan palatsi, tori ja keskiaikaiset kadut ovat kaikki muutaman minuutin lempeän kävelymatkan päässä toisistaan. Matkailijoille, jotka uskovat, että sivilisaation suurimmat saavutukset mitataan eivät mittakaavassa vaan omistautumisessa—kiven kärsivällisessä veistämisessä, juuston kypsyttämisessä, puutarhojen hoitamisessa—Wells tarjoaa harvinaisen armon täyttämän englantilaisen kokemuksen.