Avalon, Santa Catalina Island, Kalifornia

Avalon on ainoa virallisesti kaupunkistatuksen saanut paikka Santa Catalinan saarella, vuoristoinen maa-alue, joka kohoaa Tyynenmeren aalloista kolmekymmentäviisi kilometriä Etelä-Kalifornian rannikolta — tarpeeksi lähellä nähdäkseen Long Beachin pilvenpiirtäjät kirkkaana päivänä, mutta tarpeeksi kaukana tuntiakseen kuin olisi eri valtiossa. Saaren historia on kuin Kalifornian tarina pienoiskoossa: Tongva-kansa asutti sitä tuhansia vuosia, espanjalaiset lähetyssaarnaajat vaativat sen omakseen, salakuljettajat ja kaivostyöläiset hyödyntivät sitä, ja lopulta William Wrigley Jr. — purukumin suurmies — osti sen vuonna 1919 ja muutti sen lomakohteeksi, jonka Art Deco -arkkitehtuuri ja Välimeren tunnelma ovat säilyneet uskomattoman hyvin.

Catalina Casino, Avalonin ikonisimpana rakennuksena, hallitsee sataman sisäänkäyntiä pyöreällä maurivaikutteisella muotoilullaan—vaikka se ei koskaan olekaan ollut uhkapelipaikka. Wrigleyn vuonna 1929 rakentama kasino kätkee sisäänsä upean 1 184-paikkaisen elokuvateatterin sekä maailman suurimman pyöreän tanssisalin, jonka sisätilat on koristeltu John Gabriel Beckmanin Art Deco -tyylisillä muraaleilla, jotka kuvaavat vedenalaista fantasiamaailmaa. Casinon tanssisali todisti Big Band -aikakauden radiolähetysten syntyä, kun kansallisesti syndikoidut radio-ohjelmat välittivät Benny Goodmanin ja Kay Kyserin säveliä miljoonille mannermaan kuulijoille.

Avalonin satama-alue säilyttää unelmoivan viehätyksensä kuin Välimeren kalastajakylä, siirretty Kaliforniaan. Puolikuun muotoinen lahti, jossa on ankkuroituja huvijahteja, reunustuu ravintoloilla, sukelluskaupoilla ja gallerioilla, jotka sijaitsevat rakennuksissa espanjalaisen siirtomaa-arkkitehtuurin ja streamline moderne -tyylin välillä. Kaupungin kävelijäystävällinen mittakaava—useimmat asukkaat liikkuvat golfkärryillä ja vierailijat tutkivat aluetta jalan—luo rentoa ylellisyyttä huokuvaa ilmapiiriä, joka on yhä harvinaisempaa Etelä-Kaliforniassa. Descanso Beach Club, yksityinen ranta palmujen varjostaman baarin ja veden äärellä sijaitsevan ruokailun kera, vangitsee saaren elämäntapafilosofian: tarpeeksi hienostunut täyttämään Los Angelesin vaatimukset, tarpeeksi rento saamaan unohtamaan mantereen olemassaolon.

Avalonin ulkopuolella saaren sisäosat ovat suojeltua erämaata, jota hallinnoi Catalina Island Conservancy, joka omistaa 88 prosenttia saaren 194 neliökilometristä. Biisonit, jotka tuotiin saarelle elokuvatuotantoa varten 1920-luvulla eikä niitä koskaan poistettu, vaeltavat ruohotasankojen kukkuloilla laumoina, luoden epätodennäköisen – ja yllättävän valokuvauksellisen – villieläinkokemuksen. Saaren kettu, pieni alalaji, jota ei löydy mistään muualta maailmassa, on pelastettu kriittisestä uhanalaisuudesta intensiivisen suojeluohjelman avulla, ja sitä voi nyt nähdä vaellusreittien varrella. Trans-Catalina Trail, 61 kilometrin pituinen takamaastoreitti, joka kulkee saaren päästä päähän, tarjoaa Kalifornian hienoimpia rannikkovaelluksia.

Risteilyalukset ankkuroituvat tyypillisesti Avalon Bayhin ja kuljettavat matkustajat laiturille, josta kaupunki on heti kävelyetäisyydellä. Kasino ja satama-alue ovat tutustuttavissa muutamassa tunnissa, mutta koko päivä antaa mahdollisuuden snorklaukseen Lovers Coven merisuojelualueella, lasipohjaveneajeluun merilevämetsien yllä tai Jeep-retkeen saaren sisäosiin. Etelä-Kalifornian ilmasto tekee Catalinasta ympärivuotisen matkakohteen, vaikka toukokuusta lokakuuhun vesi on lämpimintä ja taivas kirkkaimmillaan. Jopa talvella lämpötila harvoin laskee alle 13 °C, ja saaren merellinen sijainti tarkoittaa usein auringonpaistetta, kun mantereen yllä leijuu rannikkosumu.