College Fjord

College Fjord on jäätikön galleria. Tämä kaksikymmentäviisi mailia pitkä haara Prince William Soundissa Etelä-Keskisessä Alaskassa sisältää maailman tiheimmin sijaitsevat vuorovesijäätiköt—kaksikymmentäkuusi nimettyä jäätikköä, jotka ovat näkyvissä vuonon vesiltä, joista viisi on vuorovesijäätiköitä, jotka virtaavat suoraan mereen. Vuono nimettiin vuonna 1899 Harriman Alaska Expeditionin aikana, jolloin retkikunta—johon kuuluivat luonnontutkija John Muir ja valokuvaaja Edward Curtis—antoi jäätiköille Itärannikon korkeakoulujen nimet: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley ja muita. Harvard Glacier, vuonon päässä, on suurin vuorovesijäätikkö Prince William Soundissa ja yksi harvoista Alaskassa, joka on yhä edistyvä.

Kokemus College Fjordiin saapumisesta on asteittainen sukellus jäisen maailman syvyyksiin. Laiva kulkee kapeaa vuononpoikasta pitkin, ja jäätiköt ilmestyvät yhä tiheämpinä molemmille puolille – toiset ovat massiivisia jäävirtoja, jotka syöksyvät korkeilta huipuilta, toiset pienempiä riippuvia jäätiköitä, jotka lepäävät jyrkillä kallioseinämillä. Vesi muuttuu syvän sinivihreästä maitomaisen turkoosiksi, kun jäätikön hienojakoinen siltti lisääntyy jäätikköjen läheisyydessä. Jään palaset, lautasen kokoisista kappaleista merkittäviin jäävuoren palasiin, koristavat veden pintaa, ja hiljainen rätinä sulavasta jäästä – ääni, jota jäätikkötutkijat kutsuvat "bergy seltzeriksi" – täyttää ilman. Vuonon päässä Harvardin jäätikkö esittelee noin kahden mailin levyisen ja yli 300 jalkaa korkean kasvot, sen sinivalkoinen pinta liikkuu jatkuvasti murinoiden, poksahdellen ja ajoittain jylisevän jäävuorten irtoamisen säestämänä.

College-fjordin villielämä on runsasta ja monipuolista. Satakilpikonnat lepäävät jäätikön edustalla olevilla jäälautoilla, usein poikaset tiiviisti emojensa vieressä—jää tarjoaa suojan valas- ja muita meripedoilta. Merisaukot kelluvat selällään merilevälauttojen keskellä vuonon suuaukon läheisyydessä, murskaten simpukoita rintakehänsä päällä tasapainotetuilla kivillä. Dallin pyöriäiset ajoittain ratsastavat ohikulkevien laivojen keulavallilla, mustavalkoiset kuviot välkkyen suihkeessa. Kalju kotkat istuvat kuusenoksilla rantoja reunustavissa metsissä, ja vuorivuohia nähdään satunnaisesti uskomattoman jyrkillä rinteillä yläpuolella. Kummalliset ryhävalaat ja miekkavalaat vierailevat usein Prince William Soundin vesillä, ja kohtaamiset vuonon suuaukolla eivät ole harvinaisia.

College Fjorin geologia tarjoaa elävän oppitunnin jäätiköntutkimuksesta. Luoteisrannalla sijaitsevat jäätiköt (ns. "naisopistot") vetäytyvät, jättäen jälkeensä paljasta kalliota, pioneeri­kasvillisuutta ja jäätikkö­moreeneja, jotka paljastavat maan sellaisena kuin se oli jään alla. Kaakkoisrannalla sijaitsevat jäätiköt (ns. "miesopistot"), mukaan lukien Harvard, etenevät tai pysyvät vakaana – harvinainen ilmiö laajalle levinneessä jäätiköiden vetäytymisessä. Tämä kontrasti, joka on nähtävissä yhdestä näkökulmasta, tekee College Fjorista luonnollisen laboratoriotilan ilmastonmuutoksen ja jäätikkö­dynamiikan ymmärtämiseen. Chugach-vuoret, jotka syleilevät fjordia, kohoavat yli 13 000 jalan korkeuteen, niiden yläosat ovat pysyvästi jäässä ja lumessa lukittuja.

College Fjord on lähes jokaisen Alaskanlahden risteilyreitin kohokohta, ja se vieraillaan tyypillisesti maisemaristeilynä Sewardin ja Sisäisen reitin satamien välillä. Risteilykausi kestää toukokuusta syyskuuhun, ja kesä-heinäkuu tarjoavat pisimmät valoisat tunnit sekä parhaat olosuhteet jäätikkönäytöksille. Elokuu ja syyskuu tuovat mukanaan lisää sadetta, mutta myös dramaattisimmat jäävuorten halkeamiset, kun kesän sulavesi heikentää jäätikköjen seinämiä. Vuono ei ole satama – siellä ei ole laituri- tai asutuskeskuksia – vaan kyseessä on hidas risteilykokemus, jossa laiva muuttuu kelluvaksi observatorioksi yhdelle Alaskan tiheimmistä jäätikköjen loistonäytöksistä.