Frederick Sound

Frederick Sound on Kaakkois-Alaskan suuri valasväylä — laaja, syvä vesiväylä Admiraltyn saaren ja mantereen välillä, jossa Tyynenmeren ravinteikasta vettä nousee pinnalle muodostaen yhden planeetan tuotteliaimmista merellisistä ruokailualueista. Joka kesä kuuttahait kerääntyvät tänne sadoittain, ja niiden kuplaverkkoruokailu — yhteistyöhön perustuva metsästystekniikka, jossa valaat luovat kuplaverhoja saadakseen krilliä ja silakkaa kokoon ennen kuin ne syöksyvät suunsa auki ylös koukeroituneen koulun läpi — tarjoaa yhden luonnon upeimmista villieläinnäytöksistä. Retkialuksen kannella, joka on ankkuroituna soundiin, useiden valasryhmien samanaikainen ruokailu, niiden uloshengitykset leijumassa kylmässä aamuilmassa kuin savumerkit, on unohtumaton näky.

Äänne on nimetty Britannian kuninkaallisen perheen prinssi Frederickin mukaan, nimi annettiin vuonna 1794 kapteeni George Vancouverin tekemän kartoituksen yhteydessä, vaikka Tlingit-kansa oli navigoinut tätä vesireittiä tuhansia vuosia ennen eurooppalaisten tuloa. Tlingit tunsivat nämä vedet intiimisti — he kalastivat halibuttia ja lohta äänen virroissa, keräsivät silakkamunia merilevämetsistä rantojen äärellä ja matkustivat kanootilla asutustensa välillä Admiralty-saarella (jonka he kutsuivat nimellä Kootznoowoo, tarkoittaen "Karhujen linnoitusta") ja mantereen kyliin. Valaan kulttuurinen merkitys Tlingitille — voiman, perheen ja kaikkien elävien olentojen yhteyden symbolina — lisää syvyyttä jokaiseen kohtaamiseen näiden eläinten kanssa heidän esi-isien vesillä.

Admiralty-saari, joka muodostaa Frederick Soundin länsirajan, on yksi Tyynenmeren luoteisosan upeimmista villieläinalueista. Saarella asustaa arviolta 1 600 ruskeakarhua — tihein ruskeakarhukanta Pohjois-Amerikassa, noin yksi karhu neliökilometriä kohden — mikä on ansainnut sille lempinimen "ABC-saari" (Admiralty, Baranof, Chichagof), jotka yhdessä isännöivät enemmän ruskeakarhuja kuin koko muu Pohjois-Amerikka yhteensä. Pack Creek Bear Observatory, saaren itärannalla Frederick Soundia vastapäätä, tarjoaa valvottuja mahdollisuuksia tarkkailla karhuja kalastamassa lohta läheltä — kokemus, joka paljastaa näiden eläinten yksilölliset persoonallisuudet sekä niiden lohijokien hierarkioiden hienostuneet sosiaaliset dynamiikat.

Frederick Soundin meriekosysteemi ulottuu paljon pidemmälle kuin vain valaisiin. Miekkavalasparvet — sekä kalansyöjät, jotka asuvat alueella, että merinisäkkäitä metsästävät vaeltavat parvet — partioivat äänialuetta koko kesän ajan. Stellerin merileijonat nousevat kivisille luodoille, ja niiden karjunta kuuluu kauas. Kaljuja kotkia on niin runsaasti, että ne lakkaavat olemasta ihmeellisiä jo tunnin kuluessa äänialueelle saapumisesta — ne istuvat jokaisella saatavilla olevalla oksalla, valkoiset päälakensa koristavat rantaviivaa kuin koristeelliset huiput. Merisaukot, joiden kannat ovat toipumassa turkiskaupan lähes täydellisestä hävityksestä, kelluvat selällään merilevälautoilla, murskaten simpukoita kivillä, joita ne tasapainottavat rintakehällään taitavien käsityöläisten tavoin.

Frederick Soundia kulkee Lindblad Expeditionsin alukset Kaakkois-Alaskan tutkimusmatkoilla, yleensä toukokuusta syyskuuhun. Heinä- ja elokuu tarjoavat huippuhetket valasnäytöksille, lämpimimmät säät (vaikka "lämpimästä" Kaakkois-Alaskassa puhuttaessa tarkoitetaan noin 15 asteen lämpötiloja) sekä lohen nousut, jotka houkuttelevat karhut puroille. Zodiac-retket, kajakkiretket jäävuorten keskellä, jotka ovat irronneet läheisestä LeConte-jäätiköstä, sekä rannikolla tehtävät vaellukset lauhkean sademetsän läpi ovat olennainen osa Frederick Soundin kokemusta.