Stikine-jäätikkö

Southeastern Alaskan syrjäisellä erämaalla, missä Coast-vuoristo kohoaa yhtenäisenä seinämänä graniittia ja jäätä, Stikine-jääkenttä levittäytyy lähes 6 000 neliökilometrin alueelle — yksi Pohjois-Amerikan suurimmista jääkentistä ja maisema, jonka raaka, alkuvoimainen majesteettisuus tuntuu kuuluvan eri geologiselle aikakaudelle. Risteilymatkustajille, joilla on etuoikeus ihailla sen jäätiköitä laivan kannella tai avoimen Zodiac-veneensä keulassa, kokemus on suorastaan mullistava.

Stikine-jääkenttä ruokkii lukuisia vuorovesi- ja laaksojäätiköitä, jotka virtaavat Coast-vuoriston halki mereen, niiden sinivalkoiset kasvot kalvaavat jäävuoria kylmiin kanavien ja vuonojen vesiin, jotka leikkaavat tämän upean rannikon. Jäätiköt esittelevät jäämuotojen koko kirjon: syvät railot hohtavat muukalaisen sinisinä, serakit horjuvat painovoimaa uhmaavina torneina ja moraalit ovat raidallisia, täynnä vuorten hitaasti jauhautuvan kiven jauhetta. Mittakaava on lähes käsittämätön — yksittäiset jäätikköpinnat voivat ulottua kilometrin levyisiksi ja kohota kuusikymmentä metriä vedenpinnan yläpuolelle, ja vielä enemmän jäätä piilee pinnan alla.

Näiden jäätikköympäristöjen vetovoimana toimiva villieläimistö tuo kokemukseen uuden ulottuvuuden. Satakunnat merileijonia nousevat kelluville jäälautoille määrin, jotka voivat nousta satoihin, niiden sulavat muodot koristavat jäävuoria kuin elävät koristeet. Kalju kotkat kaartavat yläpuolella, kun taas Stellerin merileijonat kerääntyvät jäätikköjen kallioisille niemille. Ympäröivissä vesissä kuuttahait nousevat pintaan ja puhkuvat, niiden uloshengitykset leijuvat kylmässä ilmassa kuin savumerkit. Ravinteikas jäätikön sulamisvesi ruokkii ravintoketjua, joka tukee runsasta merielämää, joka on huomattavaa jopa Alaskan anteliaiden standardien mukaan.

Näiden jäätiköiden kertoma geologinen tarina on sekä muinainen että kipeän ajankohtainen. Stikinen jääpeite on jäljellä oleva osa laajoista mannerjäätiköistä, jotka peittivät suuren osan Pohjois-Amerikkaa pleistoseenikaudella, ja sen jäätiköt ovat vetäytyneet — osa dramaattisesti — ilmastonmuutoksen seurauksena. Näkemys valtavien jäälohkareiden irtoamisesta mereen, kuuleminen jylisevästä halkeamasta, joka kaikuu veden yli, tarjoaa aistillisen ymmärryksen geologisista prosesseista, joita mikään oppikirja ei pysty välittämään. Monet tutkimusmatkalaivat kuljettavat jäätiköntutkijoita tai luonnontutkijoita, jotka tarjoavat kontekstin matkustajien näkemälle.

Jäätikköjen katselu Stikine Icecapin alueella on yksinomaan tutkimusmatkalaivaelämys, jossa alukset kulkevat kapeita kanavia ja vuonoja pitkin, tarjoten läheisen pääsyn vuorovesijäätikköjen edustoille. Zodiac-retket vievät matkustajat vieläkin lähemmäs, mahdollistaen liikkumisen kelluvien jäälauttojen lomassa ja jäätikköjen rintamien lähestymisen turvallisen mutta jännittävän etäisyyden päästä. Katselukausi kestää toukokuusta syyskuuhun, ja kesäkuussa sekä heinäkuussa on pisimmät valoisat tunnit – jopa kahdeksantoista tuntia käytettävissä olevaa valoa – sekä suurin todennäköisyys tyyneisiin olosuhteisiin. Matkustajien tulisi pukeutua lämpimiin, vedenpitäviin kerroksiin vuodenaikaan katsomatta; lämpötilat jäätikköjen läheisyydessä voivat olla viisitoista astetta viileämpiä kuin avoimella vedellä.