Inian-saarten

Inianin saaret vartioivat Cross Soundin sisäänkäyntiä, jossa Inside Passage kohtaa avoimen Alaskanlahden. Tämä pieni, kivinen saariryhmä on paikka, jossa valtameren voimat, virtaukset ja maantiede yhdistyvät luoden yhden Kaakkois-Alaskan rikkaimmista meriekosysteemeistä. Nämä saaret, joiden nimi juontuu Huna Tlingitin sanasta tietynlaiselle merilevälle, sijaitsevat ravinteikkaiden Glacier Bayn vesien ja kylmien, tuotteliaiden Alaskanlahden ylösvirtausten yhtymäkohdassa — kohtaamisessa, joka synnyttää biologista runsautta, joka ylittää saarten vaatimattoman koon.

Inianin saarten luonnetta määrittää villiys. Saaret ovat asuttamattomia, ilman satamia tai minkäänlaista infrastruktuuria—vain graniittikallioita, tiheää kuusimetsää, meren selkärangattomien kuhisevia vuorovesialtaita ja jatkuva tuuli, joka kantaa mukanaan lahden suolaisen suihkun. Saarten ympärillä olevat vedet ovat Kaakkois-Alaskan dynaamisimpia, vuorovesivirtojen ylittäessä kahdeksan solmun nopeuden ja luoden seisovia aaltoja, pyörteitä ja vuorovesivirtoja, jotka sekoittavat pinnan valkoisen veden spektaakkeliksi. Juuri nämä virtaukset ohjaavat ekosysteemiä: myllerrys tuo ravinteita pintaan, ruokkii valtavia planktonkukintoja, jotka houkuttelevat kaloja, ja nämä puolestaan vetävät puoleensa merinisäkkäitä ja merilintuja poikkeuksellisissa määrin.

Inianin saariston villieläimistö on ensisijainen vetonaula, ja kohtaamiset täällä ovat Alaskan tutkimusristeilyjen hienoimpia. Stellerin merileijonat kerääntyvät satojen yksilöiden parvina kallioille, ja niiden haukkuvat ja karjuvat äänet kantautuvat kauas. Kuuttahdet kokoontuvat ravinteikkaisiin vesiin, usein harjoittaen kuplaverkkoruokintaa – yhteistyöhön perustuvaa metsästystekniikkaa, jossa useat valaat työskentelevät yhdessä ajaakseen silakkaparvet kuplaverhoksi, ja sitten syöksyvät suu auki ansaan jääneiden kalojen läpi. Tätä käyttäytymistä, joka on harvoin nähtävissä muualla, esiintyy Inianin saaristossa poikkeuksellisen säännöllisesti. Merisaukot muodostavat ryhmiä merilevälauttoihin, kalju kotkat kaartavat yllä, ja vuorovesialtaat paljastavat miniatyyrimaailman meritähtiä, merivuokkoja ja haikaloita.

Ympäröivät vedet ja rannikko laajentavat tutkimusmatkaa. Cross Sound avautuu länteen kohti Alaskanlahtea, jossa mannerjalusta laskee jyrkästi ja avomerilajit—mukaan lukien albatrossit ja shearwaterit—voivat olla nähtävissä. Itään päin Glacier Bayn kansallispuisto ja suojelualue tarjoaa maailmankaikkeuden vuorovesijäätiköitä, valassafareita ja jälkiglaciaalisia maisemia, joita John Muir kuvaili niin kauniisti 1880-luvulla. Icy Strait, joka yhdistää Cross Soundin Chatham Straitiin, on yksi maailman parhaista valashavaintokäytävistä, jossa asustaa pysyviä ryhmiä kuuttahaita, miekkavalaita ja satunnaisesti harmaavalaita.

Inian-saaret ovat yksinomaan tutkimuslaivojen ja Zodiac-retkien kohteena, tyypillisesti osana Kaakkois-Alaskan tai Glacier Bayn matkaohjelmia. Maahantulot riippuvat sääolosuhteista ja merestä, jotka voivat muuttua nopeasti tässä avoimessa sijainnissa. Vierailukausi kestää toukokuusta syyskuuhun, ja kesäkuusta elokuuhun tarjoutuu parhaat olosuhteet sekä ryhävalaiden aktiivisuuden huippu. Heinä- ja elokuu ovat kuplaverkkoruokailun tiheimpiä aikoja. Kaikki vierailut toteutetaan tiukkojen luonnonvaraisten eläinten tarkkailun protokollien mukaisesti, jotta merileijonakoloniat ja ruokailussa olevat valaat häiriintyisivät mahdollisimman vähän.