Key West

Key West on tien päätepiste — kirjaimellisesti. US Route 1:n Mile Marker 0 sijaitsee Whiteheadin ja Flemingin katujen kulmassa, merkitsemässä manner-Yhdysvaltojen eteläisintä pistettä ja Overseas Highwayn päätepistettä, sitä uskomatonta 180 kilometrin pituista siltojen ja patojen ketjua, joka yhdistää Florida Keys -saariston mantereen helmenauhana turkoosinlahden yllä. Tämä pieni saari — vain kuusi ja puoli neliökilometriä — on toiminut haaksirikkopaikkana, laivastotukikohtana, sikarien rullauskeskuksena, katkarapujen pyynnin keskuksena sekä turvapaikkana kirjailijoille, taiteilijoille ja erilaisille kulkijoille, joita on vetänyt puoleensa sen trooppinen laiskuus ja etäisyys mantereen normeista. Ernest Hemingway asui ja kirjoitti täällä. Tennessee Williams löysi inspiraationsa sen kosteista illoista. Ja Harry Truman piti paikasta niin paljon, että perusti sinne "Pienen Valkoisen Talon", jota hän käytti yhdentoista loman ajan presidenttikautensa aikana.

Key Westin arkkitehtuuri on sen välittömästi lumoavin piirre. Vanha kaupunki on varjostettu ruudukko viktoriaanisen ja bahamalaisen tyylin "conch-taloja" — valkoisia lautaverhoiltuja mökkejä, joissa on ympäröivät verannat, piparkakkureunukset ja tinakatot, maalattuina trooppisen spektrin jokaisessa sävyssä. Hemingwayn koti ja museo, viehättävä siirtomaa-espanjalainen talo Whitehead Streetillä, säilyttää työhuoneen, jossa kirjailija kirjoitti teokset A Farewell to Arms ja To Have and Have Not, ja talossa asustaa noin viisikymmentä polydaktyylistä (kuusivarvasta) kissaa, jotka ovat peräisin Hemingwayn omista lemmikeistä. Trumanin Little White House, Audubon House ja Custom House Museum muodostavat yhdessä tiiviin arkkitehtonisen ja historiallisesti merkittävän alueen, joka on täysin käveltävissä.

Key Westin ruokakulttuuri heijastaa sen Karibian leveysastetta ja kalastushistoriaa. Conch — suuri merisiili, joka antaa saarelle ja sen syntyperäisille asukkaille lempinimen — esiintyy conch-frittereinä, conch-keittona ja paistettuna conchina (taikinakuorrutettuna ja paistettuna). Key limen piirakka, saaren tunnusomainen jälkiruoka, valmistetaan oikeaoppisesti pienistä, kirpeistä, kelta-vihreistä limeteistä, joita kasvaa kautta Keys-saariston. Ne sekoitetaan kondensoidun maidon vanukkaaseen ja tarjoillaan graham-keksipohjan päällä marengin tai kermavaahdon kanssa. Katkaravut — vaaleanpunaiset, makeat ja lämpimien Meksikonlahden vesien saalistamat — ovat poikkeuksellisia, olipa ne sitten tarjolla laiturin katkarapukeitossa tai valkoisen pöytäliinan cevichenä. Auringonlaskun rituaali Mallory Squarella, missä katuesiintyjät, katusoittajat ja ruokamyyjät kokoontuvat joka ilta juhlistamaan auringonlaskua Meksikonlahteen, on Key Westin demokraattisin perinne.

Key Westin ympäröivät vedet tarjoavat joitakin parhaista snorklaus- ja sukelluskokemuksista manner-Yhdysvalloissa. Florida Keys National Marine Sanctuary suojelee maan ainoaa elävää koralliriutaa, ja matalat, kristallinkirkkaat vedet Dry Tortugasin ympärillä — seitsemän saaren ryhmä seitsemänkymmentä mailia länteen — kätkevät sisäänsä joitakin länsi-Atlantin puhtaimmista riuttaekosysteemeistä. Fort Jefferson, massiivinen 1800-luvun kuusikulmainen linnoitus Garden Keyllä Dry Tortugasissa, on yksi dramaattisimmista ja syrjäisimmistä kansallisista monumenteista kansallispuistojärjestelmässä, ja sinne pääsee vain vesitasolla tai lautalla.

Key West on pysähdyspaikka Carnival Cruise Linelle, Celebrity Cruisesille, Oceania Cruisesille ja Virgin Voyagesille. Laivat kiinnittyvät Outer Mole Pier -laituriin, josta vanha kaupunki, Duval Street ja Hemingwayn talo ovat helposti kävelyetäisyydellä. Paras aika vierailla on marraskuusta huhtikuuhun, jolloin kosteus vähenee, lämpötilat asettuvat noin 20 asteen tienoille, ja vuosittaiset Fantasy Fest (lokakuu) sekä Hemingway Days (heinäkuu) tuovat juhlan värit saarelle, joka tuskin tarvitsee lisäkehotusta.