Espiritu Santo

Vanuatun saariston suurin saari kohoaa Tyyneltämereltä vaikuttavassa profiilissa, jossa tiheät viidakon peittämät vuoret, salaiset siniset luolat ja rannat loistavat sellaisella kauneudella, että ne tuntuvat säteilevän omaa valoa. Espiritu Santo — jonka portugalilainen tutkimusmatkailija Pedro Fernandez de Quiros nimesi vuonna 1606 uskoen löytäneensä suuren eteläisen mantereen — oli toisessa maailmansodassa yksi Etelä-Tyynenmeren suurimmista amerikkalaisista sotilasbaseista. Tämä historia on jättänyt jälkeensä vedenalaisia aarteita ja teitä, jotka ovat nyt trooppisen kasvillisuuden vallassa. Nykyään Santo, kuten paikalliset sitä kutsuvat, on edelleen yksi Etelä-Tyynenmeren vähiten kehittyneistä suurista saarista, jonka luonnonihmeet ovat saavutettavissa niille, jotka uskaltavat poiketa tavallisilta risteilyreiteiltä.

Santon luonnetta määrittää vesi kaikissa muodoissaan. Saaren sisäosa on vuoristoinen ja tiheästi metsittynyt, ja yli 1 800 metriä korkeat huiput vangitsevat Tyynenmeren kosteuden ja ruokkivat kymmeniä jokia, jotka laskevat rannikkoa kohti kiillotetun kalkkikiven muodostamien kanavien läpi. Nämä joet luovat Siniset Kolot — makean veden uimapaikat, joiden lähes yliluonnollinen sinisyys syntyy, kun maanalaiset lähteet pulppuavat vulkaanisen kalkkikiven läpi, ja niiden mineraalipitoisuus tuottaa värejä, jotka näyttävät valaistuilta alhaalta päin. Nanda, Matevulu ja Riri Blue Holes tarjoavat kukin omanlaisensa kokemuksen, laajoista, auringon valaisemista laguuneista intiimeihin viidakkouimiin, joita varjostavat banyan-puut.

Santon toisen maailmansodan perintö lisää kiehtovan ulottuvuuden saaren luonnonkauneuteen. Million Dollar Point, saaren kaakkoisrannikolla, säilyttää poikkeukselliset vedenalaiset jäänteet amerikkalaisesta sotilasvarustuksesta — kuorma-autoja, jeepejä, puskutraktoreita, Coca-Cola-pulloja ja tuhansia muita esineitä — jotka hylättiin mereen, kun ranskalaiset ja brittiläiset siirtomaaviranomaiset kieltäytyivät ostamasta ylijäämää sodan päättyessä. SS President Coolidge, ylellinen matkustajalaiva, joka muutettiin joukkojen kuljetusalukseksi ja upotettiin ystävällisten miinojen toimesta Luganvillen edustalla vuonna 1942, on yksi maailman helpoimmin saavutettavista suurista hylyistä sukelluskohteena. Se lepää viidestätoista seitsemänkymmeneen metriin syvyydessä, ja sen kristallikruunut, uima-allas sekä sotilaskuljetus ovat yhä nähtävissä.

Ni-Vanuatun keittiö Santolla heijastaa saaren trooppista runsautta. Lap-lap, kansallisruoka, joka koostuu raastetuista juureksista, sekoitettuna kookoskermaan ja paistettuna banaaninlehtipaketeissa maan alla olevassa uunissa, tarjoillaan jokaisessa yhteisöllisessä kokoontumisessa. Tuoreet kalat, ravut ja hummerit ilmestyvät Luganvillen rantakaupunkien ravintoloihin, saaren vaatimattomaan pääkaupunkiin. Kookosrapu — maailman suurin maalla elävä niveljalkaisten laji — on arvostettu herkku, jonka makea, kookoksen makuinen liha oikeuttaa sen aseman yhtenä Tyynenmeren suurista kulinaarisista elämyksistä. Kava, seremoniallinen juurijuoma, joka on keskeinen osa melanesialaista sosiaalista elämää, nautitaan nakamaleissa (kava-baareissa) ympäri saarta hämärän laskeutuessa.

Espiritu Santoon pääsee lentäen Port Vilasta, Vanuatun pääkaupungista, sekä risteilyaluksilla, jotka ankkuroituvat Luganvillen edustalle. Parhaat vierailukuukaudet ovat toukokuusta lokakuuhun, kuivana kautena, jolloin lämpötilat ovat miellyttäviä, kosteus hallittavissa ja syklonien riski minimaalinen. Hylyt sukellukseen vaativat sukellustodistuksen, mutta Million Dollar Point on snorklaajille saavutettavissa matalassa päässään. Siniset Kuilut ovat saavutettavissa maanteitse Luganvillestä, ja paikalliset oppaat ovat käytettävissä niille, jotka eivät tunne ajoittain haastavia teitä. Kohtuullinen sisäänpääsymaksu jokaisella kohteella tukee paikallisia maanomistajia ja luonnonsuojelua.