Vanuatu

Vanuatu sijaitsee tulen ja veden risteyskohdassa — kahdeksankolmen saaren saaristo, joka ulottuu 1 300 kilometrin matkalle lounaisella Tyynellämerellä, missä aktiiviset tulivuoret höyryävät koralliriuttojen yllä ja muinaiset melanesialaiset perinteet säilyvät elinvoimaisina, mikä on ansainnut maalle toistuvasti tunnustuksen yhtenä maailman onnellisimmista paikoista. Saaret asutettiin yli kolmetuhatta vuotta sitten Lapita-kansan toimesta, jotka navigoivat tähtien ja meren aaltoliikkeiden avulla, ja heidän jälkeläisensä — ni-Vanuatu — ylläpitävät kulttuurista jatkuvuutta, joka on merkittävää jopa Tyynenmeren saarten mittapuulla. Riippumattomuus anglo-ranskalaisesta kondominiumista saavutettiin vasta vuonna 1980, ja syntynyt valtio yhdistää melanesialaisen kastomin (tavan), ranskalaisen savoir-faire'n ja brittiläisen hallintoperinteen ainutlaatuiseksi kokonaisuudeksi.

Port Vila, Efaten saarella sijaitseva pääkaupunki, tarjoaa helpoimman ja lumoavimman ensikosketuksen tähän saaristoon. Satama – uppoutunut tulivuoren kraatteri, jonka kauneus on henkeäsalpaava – reunustuu koralliriutoilla, joissa merikilpikonnat ruokailevat vedessä niin kirkkaassa, että veneet näyttävät leijuvan ilmassa. Kaupunki itsessään on kompakti ja helposti käveltävä, ja sen rantamarkkinat pursuavat trooppisia hedelmiä, käsin kudottuja koreja sekä kansallista sosiaalista juomaa, voimakkaan aromikasta kavajuurta. Lyhyen lauttamatkan päässä sataman yli sijaitseva Iririki-saari sekä noin puolen tunnin ajomatkan päässä oleva Mele-vesiputouskaskadi paljastavat alueen monipuoliset elämykset, jotka ovat helposti saavutettavissa. Mutta Vila on vain portti – todellinen Vanuatu avautuu ulkosaarilla, missä 2000-luku saapuu kuiskauksin, ei huudoin.

Vanuatun kulinaarinen maisema heijastaa sen Tyynenmeren ja ranskalaisia juuria. Lap lap — kansallisruoka — on tiivis kakku raastetusta juureksesta (jamssi, taro tai maniokki), joka on sekoitettu kookoskermaan ja kääritty banaaninlehtiin kypsytettäväksi maauunissa. Lentävä kettu (hedelmälepakko) on perinteinen herkku useilla saarilla, ja ympäröivät riutat tarjoavat hummeria, kookosrapua ja runsaan valikoiman riutankaloja. Port Vilan ravintolaskene on saanut ranskalaisen vaikutuksen myötä uuden ulottuvuuden — erinomaiset leipomot, crêperiet ja bistrot elävät rinnakkain paikallisten nakamalien (kava-baarejen) kanssa, joissa maanläheistä, miedosti narkottista juomaa nautitaan auringonlaskun aikaan yhteisessä hiljaisuudessa. Malekulan saarella kasvatettu kaakao ja Tannan kahvi ovat Tyynenmeren hienoimpia käsityötuotteita.

Tanna-saari etelässä tarjoaa Vanuatun upeimman elämyksen: Mount Yasurin, yhden maailman helposti saavutettavista aktiivisista tulivuorista. Lyhyt ajomatka rannikolta vie sinut kraaterin reunalle, missä seisot vain muutaman metrin päässä sulan laavan räjähdyksistä, jotka valaisevat yötaivaan oranssin ja punaisen suihkuina. Kokemus on alkukantainen, nöyrättävä ja täysin ainutlaatuinen matkailussa. Tanna on myös John Frumin rahtikultin kotipaikka, kiehtova synkreettinen uskonto, joka syntyi toisen maailmansodan aikaisesta kosketuksesta amerikkalaisten sotilasjoukkojen kanssa. Pentecost-saarella maahypyn seremonia (Naghol) — jossa miehet hyppäävät puisilta torneilta nilkkoihinsa sidottujen köynnösten varassa, alkuperäinen benjihyppy — tapahtuu huhtikuun ja kesäkuun välillä, siirtymäriitti ja hedelmällisyysrituaali, jota on harjoitettu vuosisatojen ajan.

Vanuatuun pääsee lentäen Australiasta (Sydney, Brisbane, Melbourne), Uudesta-Seelannista (Auckland) ja Fidziltä (Nadi), ja kotimaan lennot yhdistävät Port Vilan ulkosaarille. Risteilyalukset vierailevat usein Port Vilassa ja harvemmin Mystery Islandilla (Aneityum) sekä Luganvillessä Espiritu Santolla. Ilmasto on trooppinen, kostealla kaudella marraskuusta huhtikuuhun ja kuivemmalla, viileämmällä kaudella toukokuusta lokakuuhun, jota pidetään yleisesti parhaana aikana vierailla. Hurrikaanikautta esiintyy kosteiden kuukausien aikana, mutta saarten lämpö ja paikallisten ihmisten sitkeys takaavat, että Vanuatu toivottaa vieraat lämpimästi tervetulleiksi joka vuodenaikana.