Con Dao

Con Dao — kaukainen 16 saaren saaristo 230 kilometriä Vietnamin kaakkoisrannikolta — tunnettiin suurimman osan 1900-lukua ennen kaikkea kärsimyksen paikkana. Ranskan siirtomaahallinto perusti tänne vankilan vuonna 1862, josta tuli yksi siirtomaailman julmimmista. Sekä ranskalaiset että myöhemmin Etelä-Vietnamin hallitus vangitsivat poliittisia vankeja kauhistuttavissa olosuhteissa, mukaan lukien pahamaineiset "tiikkihäkit" — ahtaat sellit, joissa vangit oli kahlehdittu ja kidutettu. Arviolta 20 000 vankia kuoli Con Daolla vankilan vuosisadan toiminnan aikana. Nykyään vankilakompleksi ja sen hautausmaat on huolellisesti säilytetty kansallisina historiallisina kohteina, ja Con Daon muutos rangaistuspaikasta poikkeuksellisen luonnonkauniiksi matkakohteeksi edustaa yhtä Kaakkois-Aasian matkailun koskettavimmista uudelleenmäärittelyistä.

Con Daon luonnonympäristö on juuri se, mikä teki siitä niin tehokkaan vankilan — sen syrjäisyys ja sitä ympäröivät voimakkaat virtaukset estivät pakoa yhtä tehokkaasti kuin mikä tahansa muuri. Mutta sama eristyneisyys on myös säilyttänyt poikkeuksellisen laadukkaan meriekosysteemin. Vuonna 1984 perustettu Con Dao -kansallispuisto suojelee saariston koralliriuttoja, meriheinäniittyjä ja pesimärantoja, ja neljän vuosikymmenen suojelun tulokset ovat upeita: riutat ovat Vietnamin vesien terveimpiä, ja ne tukevat yli 1 300 merilajin elämää, mukaan lukien dugongeja — lempeitä merinisäkkäitä, joiden läsnäolo täällä edustaa Vietnamin tärkeintä jäljellä olevaa populaatiota.

Con Daon vihreät merikilpikonnat ovat saariston suojelun keskipiste. Kesäkuun ja syyskuun välisenä aikana naaraskilpikonnat kiipeävät Bay Canhin saaren ja muiden pesimäpaikkojen rannoille munimaan. Con Daon kansallispuiston kilpikonnien suojeluohjelma — yksi Kaakkois-Aasian menestyksekkäimmistä — on merkittävästi parantanut poikasten selviytymisprosenttia. Vierailijat, jotka järjestävät yöpymisen Bay Canhissa puiston viranomaisten kautta, voivat todistaa tämän pesintäprosessin: hidas ja vaivalloinen nousu aalloista, pesän kaivaminen, yli sadan pingispallon kokoisen munan muniminen sekä emon paluu mereen — rituaali, jota on toistettu näillä rannoilla miljoonien vuosien ajan.

Con Son, suurin saari ja ainoastaan asuttu alue saaristossa, on alkanut kehittää vieraanvaraisuuden infrastruktuuria, joka vastaa sen luonnonvaroja. Six Senses -lomakeskus, joka sijaitsee niemellä ja avautuu näkymään Etelä-Kiinanmerelle, on tuonut kansainvälistä huomiota Con Daolle, ja kaupungin rantakadun ravintolat tarjoavat vietnamilaisia mereneläviä, joiden tuoreus ja yksinkertaisuus ovat mantereella harvinaisia — grillattua mustekalaa, höyrytettyä rapua ja bánh canh cua -keittoa (paksu nuudelikeitto rapuilla), joka on saariston tunnusomainen ruokalaji. Kaupungin laiturilla sijaitseva merenelävien tori, jossa aamun veneet purkavat saaliinsa, on värikäs näytelmä tinkimisestä, lajittelusta ja kalojen punnitsemisesta, joka alkaa ennen aamunkoittoa ja päättyy keskipäivään mennessä.

Con Daoan pääsee lentäen Ho Chi Minhistä tai meriteitse, jolloin tutkimusmatkalaivat ankkuroituvat Con Sonin edustalle ja kuljettavat matkustajat kaupungin laiturille. Paras aika vierailla on helmikuusta kesäkuuhun, jolloin meret ovat tyynimmillään ja vedenalainen näkyvyys huipussaan. Kilpikonnien pesintäkausi kesäkuusta syyskuuhun on luonnonihmeiden kannalta kiehtovin, mutta se osuu myös myrskyisempään merikauteen. Lounaismonsuuni heinä–syyskuussa tuo ajoittain rankkasateita, mutta myös dramaattisia pilvimuodostelmia ja vähemmän matkailijoita – vaihtokauppa, jota seikkailunhaluiset matkailijat yhä useammin arvostavat.