Schollart Channel, Antartika

Ang Schollaert Channel — isang malawak na daanan na naghihiwalay sa Brabant Island mula sa Anvers Island sa Palmer Archipelago ng Antarctic Peninsula — ay isa sa mga pinaka-madalas na dinadaanan na daluyan ng tubig sa mga expedition cruise patungong Antarctica, at isa sa mga pinaka-scenically rewarding. Ang channel na ito, karaniwang puno ng yelo ngunit maaaring daanan sa panahon ng tag-init sa timog, ay nagbibigay ng isang marangal na pagpasok sa puso ng mga pinaka-kahanga-hangang tanawin ng Antarctic Peninsula, kung saan ang mga bundok na may yelo ay tumataas sa magkabilang panig sa taas na lampas sa dalawang libong metro.

Ang channel ay pinangalanan kay Joseph Schollaert, isang pulitiko mula sa Belgium, na sumasalamin sa matibay na koneksyon ng Belgium sa rehiyon ng Antarctica na ito — ito ang Belgian Antarctic Expedition ng 1897-1899, na pinangunahan ni Adrien de Gerlache sakay ng Belgica, na unang nag-explore at nag-chart ng marami sa mga daluyan ng tubig sa Palmer Archipelago. Ang ekspedisyon, na kinabibilangan nina Roald Amundsen bilang unang mate at Frederick Cook bilang doktor ng barko, ang kauna-unahang nag-overwinter sa mga tubig ng Antarctica — isang hindi planadong at nakababahalang karanasan na sumubok sa katinuan at kakayahan sa kaligtasan ng mga tauhan sa pantay na sukat.

Ang pagdaan sa Schollaert Channel sa pamamagitan ng barko ay isang masterclass sa tanawin ng Antarctica. Ang Brabant Island, sa kanlurang bahagi, ay nagtatampok ng isang pader ng mga bundok na natatakpan ng yelo na kabilang sa mga pinaka-naka-glasyar sa Palmer Archipelago — ang mga napakalaking pagbagsak ng yelo ay bumabagsak mula sa mataas na tuktok patungo sa linya ng tubig sa mga nagyeyelong ilog ng pinagsamang yelo. Ang Anvers Island, sa silangang bahagi, ay tahanan ng Palmer Station ng Estados Unidos, isa sa mga kaunting permanenteng pinamamahalaang base ng pananaliksik sa Antarctic Peninsula. Ang mga tubig sa pagitan ay may patuloy na daloy ng mga iceberg — mula sa maliliit na growlers na bahagyang lumulutang sa ibabaw hanggang sa mga napakataas na tabular bergs na humihigit sa laki ng barko.

Ang mga hayop sa Schollaert Channel ay sumasalamin sa kahanga-hangang produktibidad ng dagat ng Antarctic Peninsula. Ang mga humpback whale, na naaakit ng mayamang mga swarms ng krill na namumukadkad sa mga tubig na puno ng sustansya, ay madalas na nakikita — ang kanilang mga paghinga at paminsang pagtalon ay nagbibigay ng dramatikong kaibahan sa tanawin ng yelo at bundok. Ang mga leopard seal ay nagpapahinga sa mga yelo, ang kanilang mga malambot na anyo at mapanlikhang pagkamalay ay paalala na ito ay isang gumaganang ekosistema at hindi isang nagyeyelong museo. Ang mga chinstrap at gentoo penguin ay naglalaro sa mga yelo, at ang paminsang Antarctic minke whale ay lumulutang nang sandali bago mawala sa madilim, malamig na tubig.

Ang Schollaert Channel ay dinadaanan sa halos lahat ng mga ekspedisyon na cruise sa Antarctic Peninsula, karaniwang sa mga paglalakbay mula sa Ushuaia na tumatawid sa Drake Passage upang maabot ang Peninsula. Ang panahon ng paglalayag ay tumatakbo mula Nobyembre hanggang Marso, kung saan ang Disyembre hanggang Pebrero ang nag-aalok ng pinaka-maaasahang kondisyon. Ang panahon at kondisyon ng yelo sa channel ay nag-iiba-iba — ang hamog, mga snow squall, at nagbabagong yelo ay maaaring gawing mula sa kristal na malinaw hanggang sa atmospheric at hamon sa loob lamang ng ilang oras. Ang Schollaert Channel ay hindi isang destinasyon kundi isang paglalakbay — isang daan sa pamamagitan ng tanawin ng Antarctica na sumasalamin sa kakayahan ng kontinente na magpabigat sa pakiramdam ng tao at patahimikin ang mga bulung-bulungan ng karaniwang kamalayan.