Bulgaria
Veliko Tarnovo: Ang Medieval na Royal Capital ng Bulgaria
Ang Veliko Tarnovo ay isa sa mga pinaka dramatikong lokasyon ng mga lungsod sa Europa — ang mga medieval na bahay nito ay bumabagsak mula sa matatarik na burol sa itaas ng Ilog Yantra, na humuhubog ng sunud-sunod na mga liko sa tanawin, lumilikha ng isang natural na kuta na nagsilbing kabisera ng Ikalawang Imperyong Bulgarian mula 1185 hanggang 1393. Ang Kuta ng Tsarevets, na nakatayo sa burol sa itaas ng pinaka dramatikong liko ng ilog, ay ang upuan ng mga tsar ng Bulgaria sa loob ng dalawang siglo ng pampulitika at kultural na kasiglahan na nagbigay-diin sa Bulgaria bilang isa sa mga pinaka makapangyarihang estado sa timog-silangang Europa. Ang malalaking pader ng kuta, mga pundasyon ng royal palace, at ang Patriarchal Church sa kanyang tuktok — na muling itinayo noong ikadalawampu siglo na may mga nakakaakit na modernong fresco — ay nagbibigay ng panoramic na tanawin sa isang tanawin ng lungsod na tila sumasalungat sa grabidad.
Ang karakter ng Veliko Tarnovo ay hinuhubog ng kanyang topograpiya at ang kanyang pagmamalaki bilang makasaysayang puso ng Bulgaria. Ang lumang bayan ay nakadikit sa mga burol ng Tsarevets at Trapezitsa, na konektado ng mga kalye na napakabagsak na marami sa mga ito ay itinayo bilang hagdang-hagdang-buhat kaysa sa mga daan. Ang Samovodskata Charshiya (Kalye ng mga Manlilikha), na naibalik sa anyo nito noong ikalabinsiyam na siglo, ay isang kalye na may cobblestones ng mga workshop kung saan ang mga artisan ay nagsasanay ng mga tradisyunal na sining ng Bulgaria — potterya, paghahabi, pagpipinta ng mga icon, at paggawa ng tanso — sa isang atmospera na tila tunay na napanatili kaysa sa turistang nilikha. Ang Asenov Quarter, sa lambak sa ibaba, ay nakatuon sa medyebal na Simbahan ng Apat na Martir, na itinayo ni Tsar Ivan Asen II upang ipagdiwang ang kanyang tagumpay laban sa Byzantine Empire noong 1230, at naglalaman ng mga nakaukit na haligi ng bato na kabilang sa mga pinakamahalagang dokumentong historikal ng medyebal na Bulgaria.
Ang lutuing Bulgarian ay umaabot sa pinakapinong taas sa Veliko Tarnovo. Ang pambansang salad — shopska salata, isang simpleng kombinasyon ng mga kamatis, pipino, sili, sibuyas, at sirene (puting maalat na keso) — ay ang pangunahing panimula, sinundan ng kavarma (isang mabagal na nilutong stew sa palayok ng luwad na gawa sa baboy o manok na may kabute, sili, at alak) o kebapche (inihaw na sausage na gawa sa giniling na karne na tinimplahan ng cumin at masarap). Ang lokal na kultura ng alak, na nakaugat sa mikroklima ng Yantra Valley, ay nagbubunga ng mga kahanga-hangang pulang alak — partikular ang Mavrud na ubas, katutubo sa Bulgaria at nagbubunga ng mga alak na may nakakagulat na lalim at kumplikasyon. Ang mga mehanas (tradisyunal na tavern) na nakapila sa Samovodskata Charshiya ay naghahain ng mga pagkaing ito kasama ng mga lokal na alak sa mga setting ng nakalantad na bato, madilim na kahoy, at ang mainit na pagtanggap na tinatawag ng mga Bulgarian na gostopriemstvo.
Sa kabila ng kuta at lumang bayan, ang rehiyon sa paligid ng Veliko Tarnovo ay nag-aalok ng mga kaakit-akit na paglalakbay. Ang talampas ng Arbanasi, na nasa apat na kilometro hilagang-silangan, ay isang nayon ng malalaking nakatibok na bahay na itinayo ng mga mayayamang mangangalakal mula sa panahon ng Ottoman, ilan sa mga ito ay bukas bilang mga museo — ang kanilang mga loob ay pinalamutian ng masiglang folk-baroque na ukit sa kahoy at mga pinturang pader. Ang Monasteryo ng Transfigurasyon, na nakatago sa isang bangin sa itaas ng lambak ng Yantra, ay isa sa pinakamaganda sa maraming monasteryo ng Bulgaria, ang mga fresco at arkitektura ng courtyard nito ay nakikipagsabayan sa mas kilalang Monasteryo ng Rila sa ganda. Ang Monasteryo ng Dryanovo at ang kalapit na Yung Bacho Kiro ay nag-aalok ng kumbinasyon ng pamana ng relihiyon, likas na kagandahan, at prehistorikong arkeolohiya sa loob ng isang solong paglalakbay.
Ang Avalon Waterways, Emerald Cruises, Riviera Travel, at Viking ay naglalakip ng Veliko Tarnovo sa kanilang mga itineraryo sa Danube, karaniwang bilang isang buong araw na paglalakbay mula sa mga daungan ng Svishtov o Ruse. Ang paglalakbay mula sa Danube patungong Veliko Tarnovo ay dumadaan sa mga umaagos na tanawin ng agrikultura bago ang dramatikong bangin ng Yantra na nag-aanunsyo ng presensya ng lungsod. Para sa mga manlalakbay na pamilyar sa mga tanyag na tanawin ng Danube sa Austria at Hungary ngunit hindi pa nakakaranas ng mga yaman ng Bulgaria, ang Veliko Tarnovo ay nag-aalok ng isang pagbubunyag — isang medyebal na kabisera ng tunay na kadakilaan, isang lutuing karapat-dapat sa mas malawak na pagkilala, at isang hospitality na ginagawang tunay na malugod ang bawat bisita. Mula Abril hanggang Oktubre, nag-aalok ito ng pinaka-kaaya-ayang panahon, kung saan ang Sound and Light show ay nagbibigay-liwanag sa Tsarevets Fortress sa mga gabi ng tag-init, na nagiging isang nakakamanghang pagtatapos.