Catania

Isinulat ni Goethe sa kanyang Italian Journey noong 1787 na ang makakita ng Italya nang hindi nakikita ang Sicilia ay tila hindi pa nakakita ng Italya — sapagkat ang Sicilia ang susi sa lahat. Habang maaari nating pagaanin ang absolutismong ito sa isang nakakaalam na ngiti, sa ilalim ng mga baroque na harapan ng Catania habang ang Bundok Etna ay humihinga ng tamad na usok ng abo laban sa asul na kalangitan, nagsisimula tayong maunawaan kung ano ang nagpasigla sa kanya ng labis. Itinatag ng mga Griyegong kolonisador mula sa Naxos noong 729 BC, ang Catania ay nawasak ng mga lindol at inilibing sa ilalim ng lava ng hindi bababa sa pitong beses, ngunit ang bawat pagkawasak ay nagpatibay lamang sa matigas na pagnanasa ng lungsod para sa kagandahan.

Ang umuusbong mula sa mga bulkanikong labi ngayon ay isang lungsod na hinubog halos ganap mula sa madilim na basalt ng Etna — isang dramatikong entablado na may kulay uling at kulay cream, kung saan ang mga palasyo ng ikalabing-walo siglo na dinisenyo ni Giovanni Battista Vaccarini ay nakapila sa mga piazza na pinapuno ng matamis na liwanag ng Sicilian. Ang Piazza del Duomo ang nagsisilbing sentro ng lahat, pinamumunuan ng Fontana dell'Elefante, isang sinaunang elepanteng gawa sa lava-stone na may dalang Egyptian obelisk na naging minamahal na simbolo ng lungsod. Maglakbay sa mga umaga sa Via Crociferi, isang UNESCO-recognized na pasilyo ng mga kumbento at simbahan na napaka-teatrikal na tila ito ay inalagaan kaysa itinayo, at makikita mong unti-unting nahahayag ang Catania bilang isang lungsod na nagsusuot ng mga peklat nito bilang mga alahas. Ang enerhiya dito ay tiyak na timog — hindi nagmamadali ngunit buhay na buhay, intelektwal ngunit sensual, isang lugar kung saan ang mga estudyanteng unibersidad ay nagtatalo ng pilosopiya sa ibabaw ng espresso sa parehong mga café na pinadalhan ng kanilang mga lolo't lola.

Walang pag-uusap tungkol sa Catania ang makakapagpatuloy nang malayo nang hindi tumatalon sa talahanayan. Ang tradisyon ng kalye ng pagkain ng lungsod ay isa sa mga pinaka-maimpluwensyang sa Mediteraneo: ang *arancini* — gintong, pinanabuting bola ng bigas na nagtatago ng ragù o pistachio cream — ay ibinibenta mula sa bawat sulok ng friggitoria, pinakamainam na kainin habang nakatayo, na nag-aapoy pa ang mga daliri. Hanapin ang *pasta alla Norma*, ang ulam na ibinigay ng Catania sa mundo, na pinangalanan bilang parangal sa opera ni Bellini: mga piraso ng pasta na nakoronahan ng piniritong talong, maalat na ricotta, at sarsa ng kamatis na pinatindi ng walang humpay na sikat ng araw ng isla. Sa Pescheria, ang bukas na pamilihan ng isda na bumabagsak sa mga hakbang sa likod ng Duomo sa isang kontroladong kaguluhan ng durog na yelo at mabilis na Sicilian dialect, ang mga steak ng espada at mga pulang gambero rosso ay nagpapatunay sa mga tubig na nananatiling kamangha-manghang mapagbigay. Tapusin ito sa isang *granita di mandorla* na sinamahan ng mainit na brioche — sagot ng Catania sa agahan, at maaring ang pinaka-sibilisadong paraan upang batiin ang anumang umaga sa mundo.

Ang nakapaligid na baybayin at lupain ay nagbibigay ng magagandang gantimpala sa mga mausisa at mapaghahanap na manlalakbay. Isang kalahating araw na paglalakbay patungo sa tuktok ng Etna — ang pinakamataas na aktibong bulkan sa Europa na may taas na humigit-kumulang 3,357 metro — ay nag-aalok ng mga tanawin na tila buwan at mga panoramic na tanawin na umaabot hanggang sa mga Pulo ng Aeolian. Ang sinaunang Greco-Roman na teatro ng Taormina ay nakatayo sa kanyang taluktok ng bangin, hindi hihigit sa isang oras sa hilaga, habang ang Val di Noto sa timog ay nagbubukas ng isang konstelasyon ng mga baroque na bayan — Ragusa, Modica, at ang Noto mismo — na sama-samang may katayuan bilang UNESCO World Heritage. Para sa mga may mas malawak na ambisyon sa Mediteraneo, ang posisyon ng Catania ay ginagawang natural na kasama ng eleganteng Cagliari ng Sardinia, ang mga baybayin na mayaman sa bakal ng Portoferraio sa Elba, o ang mas tahimik na alindog ng hilagang Adriatic malapit sa Porto Viro.

Ang makabagong terminal ng cruise sa Catania ay matatagpuan sa loob ng komersyal na daungan ng lungsod, isang tuwirang labinlimang minutong lakad mula sa Piazza del Duomo — sapat na malapit upang ang mga pasahero ay makalipat mula sa gangway patungo sa gelato nang may kasiyahang bilis. Ang daungan ay tumatanggap ng isang kahanga-hangang listahan ng mga internasyonal na linya: Ang AIDA ay nagdadala ng mga natatanging paglalakbay na may estilo ng resort sa gitnang Mediteraneo, habang ang Azamara at Oceania Cruises ay nag-aalok ng mga uri ng malapit na itineraryo na nakatuon sa destinasyon na nagbibigay-daan para sa walang pagmamadaling pagtuklas sa pampang. Ang Holland America Line at Norwegian Cruise Line ay parehong nagtatampok sa Catania sa kanilang mga rotasyon sa kanlurang Mediteraneo, at ang P&O Cruises ay naglalakbay sa daungan sa mga tanyag na fly-cruise program nito. Ang Virgin Voyages, ang pinaka-mapangahas na bagong miyembro ng fleet, ay ginawang pangunahing destinasyon ang Catania sa mga paglalayag nito sa Mediteraneo, na tumutugma sa sariling mapaghimagsik na enerhiya ng lungsod sa isang nakakapreskong makabagong diskarte sa paglalakbay sa dagat. Kung dumating man sa bukang-liwayway sa silweta ng Etna na nahuhuli ang unang liwanag o umalis sa ilalim ng langit na may mga guhit ng bulkanikong amber, tinitiyak ng Catania na ang sinaunang pangako ng Sicily — na ang pulo na ito ay nagdadala ng susi sa lahat — ay tila hindi lamang isang pampanitikang hyperbole kundi isang simpleng katotohanan.