Japan
Sa malalayong timog-kanlurang bahagi ng arkipelago ng Hapon, kung saan ang Kuroshio Current ay nagdadala ng maiinit na tubig tropikal sa mga pulo na tila mas Timog-Silangang Asyano kaysa Hapon, ang Iriomote ay sumisikat mula sa Silangang Dagat Tsina bilang isang magulong masa ng mga ilog na puno ng bakawan, masinsinang subtropikal na gubat, at malinis na mga coral reef na sama-samang nakakuha ng UNESCO World Heritage inscription noong 2021. Ito ang pinakamalaking pulo sa grupo ng Yaeyama ngunit isa sa mga pinaka-kaunti ang populasyon, na may halos 2,400 residente na nakatira sa isang manipis na guhit ng baybayin habang ang bulubundukin sa loob ay nananatiling teritoryo ng pusa ng Iriomote—isa sa mga pinakamabihirang at pinaka-mahirap mahuli na mga ligaw na pusa sa mundo, na may populasyon na tinatayang halos isang daang indibidwal.
Ang karakter ng Iriomote ay tinutukoy ng pambihirang konsentrasyon ng mga buo at hindi nagalaw na ekosistema sa loob ng isang napaka-konting lugar. Ang loob ng isla ay natatakpan ng subtropikal na malawak na dahon na kagubatan na napakabigat na ang malalaking bahagi nito ay nananatiling hindi natutuklasan sa pamamagitan ng paa, na maaabot lamang sa pamamagitan ng kayak sa kahabaan ng mga ilog na nagmumula sa gitnang kabundukan. Ang Ilog Urauchi, ang pinakamahabang ilog sa Prefektura ng Okinawa, ay umuugoy sa ilalim ng canopy ng gubat kung saan ang mga puno ng Yaeyama, malalaking pako, at mga epiphytic na orkidya ay bumubuo ng isang patayong hardin na nag-filter ng sinag ng araw sa isang berdeng-golden na ulap. Ang mga talon ng Mariyudu at Kanpire, na maaabot sa pamamagitan ng kumbinasyon ng riverboat at jungle trail, ay bumabagsak sa mga tanawin ng orihinal na kagandahan na tila pag-aari ng isang heolohikal na panahon sa halip na isang modernong prefectura ng Hapon.
Ang kapaligiran ng dagat sa paligid ng Iriomote ay kapansin-pansin din. Ang mga coral reef na nakapalibot sa isla ay sumusuporta sa mahigit 400 na uri ng coral—isa sa pinakamataas na pagkakaiba-iba sa hilagang hemisphere—at ang mainit, malinaw na tubig ay tahanan ng mga pagong-dagat, manta rays, at ang makulay na isda ng reef na ginagawang isang kaleidoscopic na karanasan ang snorkeling dito. Ang Hoshizuna-no-Hama, o Star Sand Beach, ay nagmula sa pangalan ng maliliit, bituin-hugis na mga shell ng foraminifera na bumubuo sa kanyang buhangin—bawat butil ay isang perpektong limang-tuldok na bituin na nakikita sa ilalim ng magnifying glass. Sa pagitan ng isla at kalapit na Kohama ay matatagpuan ang pinakamalaking coral reef sa Japan, kung saan ang mababaw na lagoon waters ay kumikislap ng halos supernatural na turquoise.
Ang kultural na tanawin ng Iriomote ay sumasalamin sa makasaysayang kalayaan ng mga Pulo ng Yaeyama mula sa pangunahing Okinawa at Hapon. Ang katutubong kultura ng pulo, na hinubog ng mga siglo ng relatibong paghihiwalay, ay nananatili sa mga pagdiriwang, awit, at mga gawi sa pagsasaka na kapansin-pansing naiiba mula sa mga tradisyon ng pangunahing Hapon. Ang mga kariton ng kalabaw ay nagdadala ng mga bisita sa ibabaw ng mababaw na strait patungo sa maliit na Pulo ng Yubu, kung saan umuunlad ang isang tropikal na hardin ng mga halaman sa banayad na klima. Ang lokal na lutong pagkain ay nakatuon sa Yaeyama soba noodles sa malinaw na sabaw ng baboy, soki (braised spare ribs), at ang masaganang mga tropikal na prutas—pinya, mangga, pruselas, at bayabas—na namumuhay sa subtropikal na init. Ang Awamori, na inimbak sa mga sisidlang terracotta, ay kasabay ng mga hapunan sa gabi na may isang lambot na nagkukubli sa kanyang malaking lakas.
Ang Iriomote ay maaabot sa pamamagitan ng high-speed ferry mula sa Ishigaki (mga apatnapung minuto), na may maraming pag-alis araw-araw. Ang isla ay walang paliparan. Ang pinaka-komportableng mga buwan ng pagbisita ay mula Oktubre hanggang Mayo, upang maiwasan ang matinding init at halumigmig ng tag-init at ang panahon ng bagyo mula Hulyo hanggang Setyembre. Ang kayaking sa mga ilog ng mangrove, pamumundok patungo sa mga talon sa loob ng lupa, at snorkeling sa mga coral reef ay ang mga pangunahing aktibidad, na pinakamainam na ayusin sa pamamagitan ng mga lokal na operator na nakakaalam ng mga kondisyon ng tide at mga landas sa gubat. Ang pusa ng Iriomote ay halos hindi nakikita ng mga bisita, ngunit ang kanyang presensya ay nararamdaman sa mga karatulang nagbabala sa mga drayber na magpabagal at sa paggalang na ipinapahayag ng mga taga-isla tungkol sa kanilang pinakatanyag na residente.