Pulo ng Stewart

Sa pinakababa ng New Zealand — sa ilalim ng South Island, sa ilalim ng radar ng mga turista, sa ilalim ng latitud kung saan karamihan sa mga manlalakbay ay nag-iisip na maglakbay — nakatayo ang Stewart Island (Rakiura) sa Roaring Forties, napapaligiran ng mga dagat na walang hanggan patungo sa Antarctica. Ang ikatlong pinakamalaking isla ng New Zealand, tahanan ng hindi hihigit sa apat na raan na permanenteng residente na nagtipon sa nag-iisang pamayanan ng Oban, ang Stewart Island ay walumpu't limang porsyento ng pambansang parke at isang daang porsyento ng ligaw. Dito matatagpuan ang mga New Zealander na naghahanap ng New Zealand na kanilang naaalala mula sa pagkabata — isang lupain ng mga matatayog na katutubong gubat, malinis na mga dalampasigan, at mga ibon na napakarami at mapagkakatiwalaan na muling binabago ang ugnayan sa pagitan ng tao at kalikasan.

Ang Rakiura National Park, na sumasaklaw sa malaking bahagi ng isla, ay nagpoprotekta sa isa sa mga pinaka-buong temperate ecosystem sa Southern Hemisphere. Ang mga kagubatan — masisikip, umaagos, at kahanga-hanga — ay pinapangunahan ng rimu, rata, at kamahi, ang kanilang canopy ay nagsasara sa itaas sa mga katulad ng katedral na berde na vault na buhay na buhay sa awit ng mga ibon. Ito ay isa sa mga kaunting lugar sa New Zealand kung saan ang kiwi ay maaasahang makikita sa ligaya — ang Stewart Island brown kiwi, na lokal na kilala bilang tokoeka, ay hindi pangkaraniwang matapang, madalas na kumakain sa mga dalampasigan sa mga oras ng liwanag ng araw sa isang gawi na hindi nakikita sa mainland. Ang mga guided kiwi-spotting excursions sa mga malalayong dalampasigan ay naging pirma ng karanasan sa isla.

Ang Rakiura Track, isa sa mga Dakilang Lakbayin ng New Zealand, ay nag-uugnay ng isang tatlong-araw na loop sa kahabaan ng coastal forest at sa tabi ng mga nakatagong bay, nag-aalok ng isang karanasan sa pamumuhay sa kalikasan na naaabot ng mga medyo malalakas na naglalakad. Para sa mga mas seryosong mahilig sa paglalakad, ang North West Circuit — isang sampu hanggang labindalawang araw na ekspedisyon sa ilan sa mga pinaka-remote na lupain sa New Zealand — ay sumusubok sa tibay at kakayahan sa pag-navigate sa pantay na sukat. Ang baybayin mismo ay kahanga-hanga: mga gintong buhangin na mga dalampasigan na pinaghiwalay ng mga batong pangpang, mga nakatagong inlet kung saan nangingitlog ang mga asul na penguin, at isang baybayin na puno ng mga sun-bleached na katawan ng mga sinaunang puno.

Ang mga nakapaligid na tubig ay kabilang sa pinakamayaman sa New Zealand. Ang asul na cod, paua (abalone), at crayfish ay bumubuo sa pundasyon ng lokal na lutong, karaniwang inihahanda sa isang kasimplihan na nagpapahintulot sa pambihirang sariwang lasa na magsalita para sa sarili nito. Ang Kai Kart sa Oban — sa katunayan ay isang shipping container na may grill — ay naghahain ng ilan sa mga pinakamahusay na isda at chips sa bansa. Ang mga tubig ay umaakit din sa mga Fiordland crested penguins, fur seals, dolphins, at paminsan-minsan ay mga southern right whales. Ang Ulva Island, isang predator-free bird sanctuary na maaabot sa pamamagitan ng water taxi mula sa Oban, ay nag-aalok ng pambihirang konsentrasyon ng mga katutubong ibon — saddlebacks, riflemen, yellowheads, at Stewart Island robins — sa isang madaling ma-access na bukas na santuwaryo.

Ang Stewart Island ay maaabot sa pamamagitan ng ferry mula sa Bluff (isang oras) o sa pamamagitan ng maliit na eroplano mula sa Invercargill (dalawampung minuto). Ang klima rito ay pandagat — banayad ngunit basa, na may posibilidad ng ulan sa anumang oras. Ang tag-init (Disyembre-Pebrero) ay nagdadala ng pinakamahabang araw at pinakamainit na temperatura, bagaman ang panahon ng paghanap ng kiwi ay umaabot sa buong taon. Dapat maghanda ang mga bisita para sa pabagu-bagong panahon at sa uri ng tunay na kalikasan na siyang pinakamalaking luho ng Stewart Island — isang lugar kung saan ang mga bituin sa timog ay nagniningning ng isang liwanag na hindi matutumbasan sa mas maliwanag na mga kalangitan, at ang tanging tunog sa gabi ay ang mga tawag ng kiwi at ang alon ng mga dagat ng Southern Ocean.