Phuket

Ang Phuket ay naging tahanan ng mga mandaragat nang mas matagal kaysa sa inaasahan ng karamihan. Ang mga mangangalakal mula sa Arabia at India ay nakipagkalakalan dito mula pa noong unang siglo, na nahihikayat ng mga deposito ng lata sa isla at ng estratehikong posisyon nito sa mga rutang pandagat sa pagitan ng India at Tsina. Dumating ang mga Portuges na marinero noong ikalabing-anim na siglo, sinundan ng mga Olandes at Pranses, bawat isa ay nag-iwan ng mga bakas ng arkitektura na nananatili sa mga pastel na kulay ng mga tindahan sa Lumang Bayan ng Phuket. Ang Monumento ng mga Bayani sa gitna ng isla ay nag-aalaala sa dalawang magkapatid na nagtipon ng mga lokal upang labanan ang isang pagsalakay mula sa Burma noong 1785—isang kwento na patuloy na naglalarawan ng matinding kalayaan ng mga residente ng Phuket.

Sa kabila ng mga kilalang beach resort, ang Phuket ay nagbubukas ng mga patong ng kumplikadong kultura na nagbibigay gantimpala sa mapanlikhang manlalakbay. Ang makasaysayang bahagi ng Old Phuket Town, na matatagpuan sa kahabaan ng mga kalye ng Thalang at Soi Romanee, ay maingat na naibalik sa isang masiglang pamayanan ng mga boutique hotel, art gallery, at mga espesyal na roaster ng kape na nakatayo sa loob ng mga shophouse na may isang daang taong gulang. Ang weekend Walking Street market ay nagiging isang kasiyahan sa pandama, puno ng mga lokal na sining, pagkain sa kalye, at live na musika. Sa mga burol, ang Big Buddha ay nakaupo sa puting Burmese marble na katahimikan, nag-aalok ng panoramic na tanawin ng Andaman Sea na umaabot hanggang sa mga karst na anyo ng Phang Nga Bay.

Ang lutuing Thai ay umabot sa natatanging taas sa Phuket, hinubog ng pamana ng Peranakan (Baba-Yaya) ng isla—isang pagsasama ng mga impluwensyang Tsino at Malay na natatangi sa rehiyon. Ang Mee Hokkien, makapal na dilaw na noodles sa mayamang sabaw ng baboy, ay isang lokal na paborito na hindi matatagpuan saanman sa Thailand. Ang Oh Tao, isang malutong na omelet na may talaba, ay lumalabas sa mga pamilihan sa gabi kasama ang moo hong (mabagal na nilutong tiyan ng baboy sa mabangong gravy na may limang pampalasa). Para sa mga pagkaing dagat, ang nayon ng pangingisda ng Rawai ay nag-aalok ng mga nagbebenta sa tabi ng dalampasigan na nag-aalok ng huli ng umaga—malalaking hipon, asul na alimango, at lobster—na inihaw ayon sa order at sinasamahan ng maanghang na nam jim na sawsawan. Ang mga upscale na kainan ay umunlad din, na may ilang mga restawran na nakatanggap ng pandaigdigang pagkilala para sa kanilang modernong Thai tasting menus.

Ang mga tubig na nakapalibot sa Phuket ay nagsisilbing pintuan patungo sa ilan sa mga pinaka-kahanga-hangang likas na yaman ng Thailand. Ang dramatikong limestone karsts ng Phang Nga Bay—kabilang ang tanyag na James Bond Island—ay pinakamahusay na tuklasin sa pamamagitan ng sea kayak sa mga nakatagong hongs (mga nalugmok na lawa ng kuweba). Ang Similan Islands, isang siyamnapu't minutong biyahe sa speedboat patungong hilagang-kanluran, ay patuloy na nangunguna sa mga nangungunang diving site sa mundo dahil sa kanilang malinaw na tubig at makulay na hardin ng coral. Mas malapit sa baybayin, ang tahimik na isla ng Koh Lanta ay nag-aalok ng mas payapang alternatibo na may mga dalisay na beach at isang kaakit-akit na Old Town ng mga bahay na nakatayo sa mga tulay. Ang mga araw na pagbisita sa Phi Phi Islands ay nananatiling popular, bagaman ang mga matatalinong manlalakbay ay nagtatakda ng kanilang mga pagbisita sa maagang umaga upang maiwasan ang mga tao sa gitnang araw.

Ang Phuket ay isa sa mga pinakapinuntahang daungan ng cruise sa Timog-Silangang Asya, tinatanggap ang mga barko mula sa Celebrity Cruises, Oceania Cruises, Royal Caribbean, TUI Cruises Mein Schiff, at Viking. Karaniwang nagda-dock ang mga barko sa malalim na daungan sa silangang baybayin, na may mga shuttle service na nag-uugnay sa Phuket Town at sa mga tanyag na beach sa kanlurang baybayin. Ang internasyonal na paliparan ng isla at mahusay na nakabuo na imprastruktura ay ginagawang perpektong punto ng pagsakay o pagbaba. Mula Nobyembre hanggang Abril, dumarating ang panahon ng hilagang-silangang monsoon—na sa kabaligtaran ay ang tuyong panahon para sa Phuket—na may mga tahimik na dagat, asul na kalangitan, at mga temperatura na humihigit sa masayang 30°C. Ito ang panahon kung kailan ang Dagat Andaman ay nasa kanyang pinakakaakit-akit, at kung kailan ipinapakita ng Phuket kung bakit ito ay nahulog sa puso ng mga manlalakbay sa loob ng dalawang milenyo.