Lihue, Isla ng Kauai, Hawaii

Ang Kauai ang pinakamatanda sa mga pangunahing pulo ng Hawaii, at ang Lihue, ang kanyang simpleng punong bayan, ay nagsisilbing pintuan patungo sa isang tanawin na napakapayapa at dramatiko na nakakuha ng palayaw na "The Garden Isle." Nabuo mula sa isang napakalaking bulkan mga limang milyong taon na ang nakalilipas, ang Kauai ay nagkaroon ng mas mahabang panahon kaysa sa alinman sa kanyang mga kapatid na pulo para sa ulan, hangin, at mga ilog na humubog sa kanyang ibabaw sa isang lupain ng pambihirang kumplikado—mula sa mga matatarik na bangin ng Na Pali Coast hanggang sa mga pulang kalaliman ng Waimea Canyon, mula sa mga gubat na umuulan ng higit sa 450 pulgada ng taunang pag-ulan hanggang sa mga beach na nilalapatan ng araw na may gintong at pulang buhangin.

Ang Lihue ay isang simpleng bayan na nakatuon sa isang makasaysayang distrito ng plantasyon ng asukal, ang mga mababang gusali at lokal na tindahan nito ay sumasalamin sa isang ritmo ng buhay na sadyang mas mabagal kaysa sa urbanong abala ng Oahu o sa makintab na resort ng Maui. Ang Kauai Museum, na nakatayo sa isang gusaling gawa sa lava rock sa downtown, ay nagsasalaysay ng kwento ng isla mula sa pagsasaka ng Polynesian hanggang sa panahon ng asukal at sa kasalukuyan. Ang Kalapaki Beach, isang nakasagip na crescent ng buhangin na nakaharap sa Nawiliwili Harbor, ay nag-aalok ng ligtas na paglangoy at tanawin ng Hoary Head ridge. Ang harbor ay nagsisilbing cruise port ng isla, kung saan ang mga barko ay nakadaong sa likuran ng mga berdeng bundok na natatakpan ng ulap—isang tanawin ng pagdating na kabilang sa mga pinaka-kamangha-manghang biswal sa paglalayag sa Pasipiko.

Ang kultura ng pagkain sa Kauai ay humuhugot mula sa pamana ng Polynesian, Hapon, Pilipino, at Portuges ng isla. Ang plate lunch—isang kahon ng kanin, macaroni salad, at isang protina tulad ng kalua pork, chicken katsu, o laulau—ay nananatiling pangkaraniwang pagkain ng isla, na inihahain mula sa mga trak sa tabi ng kalsada at mga kaswal na restawran na may kasaganaan na sumasalamin sa espiritu ng aloha ng Hawaii. Ang Fish Tacos mula sa Kauai Fish Market sa Lihue ay nagtatampok ng pambihirang pagkaing-dagat ng isla—ahi, ono, at mahi-mahi na nahuli sa mga tubig ng channel. Para sa mas pinong karanasan, ang Hukilau Lanai sa Kapaa at Tidepools sa Grand Hyatt sa Poipu ay nag-aalok ng malikhaing lutuing Hawaiian-regional sa mga lugar na pinakikinabangan ang likas na kagandahan ng isla. Ang shave ice—partikular ang bersyon mula sa Jo-Jo's sa Waimea, na gawa sa sariwang prutas mula sa isla—ay mahalaga.

Ang mga likas na atraksyon ng isla ay hindi nangangailangan ng palamuti. Ang Na Pali Coast, isang labinlimang milyang bahagi ng mga fluted na bangin ng dagat na umaabot ng 4,000 talampakan mula sa Karagatang Pasipiko, ay maaabot lamang sa pamamagitan ng bangka, helikopter, o ang hamon ng labing-isang milyang Kalalau Trail—at sa anumang paraan, ito ay isa sa mga pinaka-kamangha-manghang baybayin sa mundo. Ang Waimea Canyon, sampung milya ang haba at 3,600 talampakan ang lalim, ay sumasabog sa mga banda ng pula, kahel, at berde na ayon kay Mark Twain ay tinawag na "ang Grand Canyon ng Pasipiko." Ang Fern Grotto, isang kuweba ng lava na nakabalot sa mga tropikal na pako, ay naaabot sa pamamagitan ng isang riverboat cruise sa Wailua River. At ang Hanalei Bay, isang crescent ng gintong buhangin na sinusuportahan ng mga patlang ng taro at mga bundok na may talon, ay maaaring ang pinaka-magandang tanawin ng dalampasigan sa buong Hawaii.

Ang Lihue ang pangunahing daungan ng cruise at sentro ng paliparan ng Kauai. Ang pinakamainam na panahon upang bisitahin ay sa tuyo na panahon mula Abril hanggang Setyembre, kung kailan mas mababa ang pag-ulan at mas kalmado ang mga kondisyon ng karagatan—napakahalaga para sa mga tour ng bangka sa Na Pali Coast, na pangunahing isinasagawa sa tag-init. Ang mga buwan ng taglamig (Nobyembre–Marso) ay nagdadala ng mas malalaking alon sa hilagang baybayin, panahon ng panonood ng balyena (ang mga humpback ay nag-migrate mula sa Alaska), at mas luntiang mga halaman mula sa pagtaas ng pag-ulan. Ang Kauai ay tumatanggap ng mas kaunting bisita kumpara sa Oahu o Maui, na nagpapanatili ng isang katahimikan na ginagawang paborito ito ng maraming manlalakbay sa mga pulo ng Hawaii.