Pulo ng Saint Paul

Bumangon mula sa malamig na tubig ng Bering Sea, 300 milya sa hilaga ng Aleutian chain at mas malapit sa Russia kaysa sa mainland Alaska, ang Saint Paul Island ay isa sa mga pinaka-remote na tinitirhang lugar sa Estados Unidos at isa sa mga pinaka-kahanga-hangang destinasyon ng wildlife sa Northern Hemisphere. Ang bulkanikong pulo na ito, ang pinakamalaki sa Pribilof group, ay sumusuporta sa isang komunidad na may humigit-kumulang 450 tao — pangunahing Aleut (Unangan) — at nagho-host ng pinakamalaking northern fur seal rookery sa mundo, kasama ang mga kolonya ng seabird na may nakakamanghang sukat.

Ang kasaysayan ng pulo ay nakaugnay sa pagsasamantala at kaligtasan. Natuklasan ng mga mangangalakal ng balahibo ng Russia ang Pribilofs noong 1786 at agad na nagsimulang sistematikong anihin ang mga fur seal, pinagsasamantalahan ang mga manghuhuli ng Aleut at kanilang mga pamilya upang isagawa ang pagpatay. Ang Estados Unidos ay namana ang madilim na negosyong ito sa pagbili ng Alaska noong 1867, at nagpatuloy ang komersyal na pagkuha ng balahibo hanggang 1984. Ngayon, ang mga fur seal ay muling umunlad ng kahanga-hanga — humigit-kumulang isang milyong hayop ang bumabalik tuwing tag-init upang magparami sa mga batuhan na dalampasigan, lumilikha ng isang wildlife spectacle na kasing laki at tindi ng mga dakilang migrasyon sa Silangang Africa.

Walang mga restawran sa Saint Paul sa karaniwang kahulugan, ngunit ang koneksyon ng komunidad sa dagat ay nagbibigay ng sustansya ng pambihirang kalidad. Ang halibut, cod, at salmon ay nahuhuli mula sa mga nakapaligid na tubig, at ang king crab — isa sa mga pinakamaganda sa Alaska — ay hinuhugot mula sa malalim na mga trench ng Bering Sea sa kalapit. Ang seal at sea lion, kahit hindi na komersyal na nahuhuli, ay nananatiling bahagi ng tradisyonal na diyeta ng Unangan. Karaniwang kumakain ang mga bisita sa maliit na King Eider Hotel, ang tanging akomodasyon sa isla, kung saan ang mga pagkain ay nagtatampok ng lokal na seafood na inihanda nang may simpleng kahusayan.

Sa kabila ng mga fur seal, ang Saint Paul ay isa sa mga pangunahing destinasyon para sa mga mahilig sa ibon sa Hilagang Amerika. Mahigit 240 uri ng ibon ang naitala, kabilang ang maraming mga Asyanong bisita na nahagip ng hangin mula sa Bering Sea — mga uri na bihira o hindi kailanman nakikita sa ibang bahagi ng Hilagang Amerika. Ang mga matataas na bangin ng Ridge Wall at Reef Point ay tahanan ng daan-daang libong mga ibon-dagat na nangingitlog: thick-billed at common murres, red-faced cormorants, horned at tufted puffins, at ang endemic na Pribilof race ng winter wren. Ang posisyon ng isla sa Asian-American flyway ay ginagawang isang magnet para sa mga bihirang migrante, at ang mga seryosong mahilig sa ibon ay itinuturing ang pagbisita dito bilang isang paglalakbay.

Ang Saint Paul ay naaabot sa pamamagitan ng mga flight ng PenAir mula sa Anchorage (humigit-kumulang apat na oras, na may hintuan sa Dutch Harbor) o sa pamamagitan ng paminsang expedition cruise ship. Ang panahon ng pagbisita ay tumatakbo mula kalagitnaan ng Mayo hanggang kalagitnaan ng Setyembre, kung saan ang Hulyo at Agosto ang nag-aalok ng pinakamataas na aktibidad ng fur seal at ang pinakamahusay na pagkakataon sa birdwatching. Ang panahon ay palaging hamon — ang fog, hangin, at malamig na ulan ay karaniwan sa halip na pagbubukod, at ang mga flight ay madalas na naantala o nakansela. Ang mga bisita ay kinakailangang mag-book ng akomodasyon nang maaga at dumating na handa para sa mga kondisyon na sumusubok sa parehong pasensya at pananamit. Gayunpaman, ang mga gantimpala ay katumbas ng pagsisikap: isang pakikipagtagpo sa wildlife sa isang sukat na hindi kayang isipin.