Pulo ng St Matthew, Alaska

Mula sa grey na kalawakan ng Bering Sea, mga 250 milya sa kanluran ng mainland Alaska, ang St. Matthew Island ay isa sa mga pinaka-remote at hindi madalas bisitahin na lugar sa Estados Unidos — isang wind-scoured na piraso ng bulkan na hindi kailanman nakapagbigay ng permanenteng tirahan para sa tao at ngayon ay nagsisilbing isang kanlungan ng kalikasan na halos may ibang mundong pag-iisa. Bahagi ng Alaska Maritime National Wildlife Refuge, ang isla at ang mas maliit na kasama nito, ang Hall Island, ay bumubuo ng isang santuwaryo para sa mga seabird, marine mammals, at ang natatanging McKay's bunting — isang ibon na hindi matatagpuan saanman sa mundo.

Ang pinakatanyag na kwento ng isla ay isang babalang ekolohikal. Noong 1944, ipinakilala ng U.S. Coast Guard ang 29 reindeer sa St. Matthew bilang isang emergency food source para sa isang maliit na istasyon. Nang ang istasyon ay abandonado, ang populasyon ng reindeer ay umabot sa higit sa 6,000, inalis ang takip ng lichen ng isla, at pagkatapos ay bumagsak nang napakalubha sa 42 na hayop sa panahon ng malupit na taglamig ng 1963-64. Sa taong 1966, tanging ang mga skeletal remains ng isang nabigong eksperimento sa ekolohikal na manipulasyon ang nagkalat sa tundra — isang makapangyarihang aral sa mga kahihinatnan ng pag-abala sa mga nakahiwalay na ekosistema.

Walang anumang pasilidad sa St. Matthew Island. Ang mga expedition ship na bumibisita rito — at kakaunti lamang ang gumagawa nito, dahil sa matinding pagkalayo ng isla at hindi tiyak na panahon — ay nagbibigay ng lahat ng pangangailangan. Ang mga Zodiac landings, kapag pinapayagan ng mga kondisyon, ay nagdadala ng mga bisita sa mga dalampasigan ng bulkanikong buhangin kung saan ang katahimikan ay halos nahahawakan. Ang mga halaman sa isla, unti-unting bumabawi mula sa pagkasira ng mga reindeer, ay binubuo ng tundra grasses, mga ligaw na bulaklak, at mga lumot na nagpipinta sa tanawin sa mga mapurol na berde at ginto sa maikling tag-init.

Ang mga hayop, sa kabila ng — o marahil dahil sa — pag-iisa ng isla, ay kahanga-hanga. Malalawak na kolonya ng northern fulmars, murres, at auklets ang nangingitlog sa mga pader ng bangin, habang ang endemic na McKay's bunting — isang snow-white na ibon na mas malaki ng kaunti kaysa sa snowflake — ay sumasayaw sa pagitan ng mga tussocks na may hangin ng tiwala sa sarili. Ang mga Arctic foxes, ang tanging terrestrial predator ng isla, ay hindi karaniwang natatakot, dahil bihira silang nakatagpo ng mga tao. Ang mga nakapaligid na tubig ay sumusuporta sa mga walrus, Steller sea lions, at mga pana-panahong populasyon ng grey whales, habang ang mga polar bears ay paminsang dumarating sa mga yelo mula sa hilaga.

Ang Pulo ng St. Matthew ay maaabot lamang sa pamamagitan ng mga expedition vessel, at ang mga pagbisita ay bihira — marahil ay iilang mga barko lamang ang bumibisita bawat taon, karaniwang mula Hunyo hanggang Agosto. Ang Dagat Bering ay kilalang mahirap, at ang mga kondisyon sa paglapag ay dapat na perpekto upang ligtas na makapag-operate ang mga Zodiac. Para sa mga naglalakbay patungo rito, ang St. Matthew ay nag-aalok ng isang bagay na lalong mahalaga sa modernong mundo: isang tunay na pakikipagtagpo sa ligaw na kalikasan na hindi pinadali ng imprastruktura, interpretasyon, o presensya ng ibang tao. Ito ay isang lugar kung saan ang kawalang-pakialam ng planeta sa ating uri ay kapansin-pansin at, sa kabaligtaran, labis na nakakapresko.