Méditerranée depuis Le Pirée

Il n'est pas surprenant que toutes les routes mènent à la fascinante et folle métropole d'Athènes. Levez les yeux à 200 pieds au-dessus de la ville vers le Parthénon, ses colonnes en marbre couleur miel s'élevant d'une massive base en calcaire, et vous contemplez une perfection architecturale qui n'a pas été surpassée depuis 2 500 ans. Mais aujourd'hui, ce sanctuaire de la forme classique domine une ville en plein essor du XXIe siècle. Pour vivre pleinement Athènes—Athína en grec—il faut comprendre l'essence de la Grèce : des monuments anciens survivant dans une mer de ciment, une beauté saisissante au milieu de la misère, la tradition juxtaposée à la modernité. Les habitants comptent sur l'humour et la flexibilité pour faire face au chaos ; vous devriez faire de même. Les récompenses sont immenses. Bien qu'Athènes couvre une vaste zone, les principaux sites historiques des périodes grecque, romaine et byzantine sont proches du centre moderne de la ville. Vous pouvez facilement marcher de l'Acropole à de nombreux autres sites clés, en prenant le temps de flâner dans les boutiques et de vous détendre dans les cafés et tavernes en chemin. De nombreux quartiers de la ville vous permettent d'apercevoir "la gloire qui était la Grèce" sous la forme de l'Acropole se dressant au-dessus de l'horizon, mais ce n'est qu'en grimpant réellement cette précipice rocheuse que vous pouvez ressentir l'impact de l'ancienne colonie. L'Acropole et Filopappou, deux collines escarpées côte à côte ; l'Agora antique (marché) ; et Kerameikos, le premier cimetière, forment le cœur de l'Athènes antique et romaine. Le long de la promenade de l'Unification des Sites Archéologiques, vous pouvez suivre des allées pavées de pierres, bordées d'arbres, d'un site à l'autre, sans être dérangé par la circulation. Les voitures ont également été interdites ou réduites dans d'autres rues du centre historique. Au Musée archéologique national, d'innombrables artefacts illustrent les nombreux millénaires de la civilisation grecque ; des musées plus petits tels que le Musée Goulandris d'art cycladique et le Musée byzantin et chrétien éclairent l'histoire de régions ou de périodes particulières. Athènes peut sembler être une immense ville, mais c'est en réalité un conglomérat de quartiers avec des caractères distinctifs. Les influences orientales qui ont prévalu pendant les 400 ans de domination de l'Empire ottoman sont encore évidentes à Monastiraki, la zone du bazar près du pied de l'Acropole. Sur la pente nord de l'Acropole, flânez dans Plaka (si possible à la lumière de la lune), un quartier de rues tranquilles bordées de maisons rénovées, pour goûter au style de vie gracieux du XIXe siècle. Les ruelles étroites d'Anafiotika, une section de Plaka, serpentent parmi de petites églises et de petites maisons blanchies à la chaux avec des étages supérieurs en bois, rappelant un village insulaire cycladique. Dans ce labyrinthe de rues sinueuses, des vestiges de l'ancienne ville sont partout : des escaliers en ruine bordés de tavernes festives ; des caves humides remplies de cuves à vin ; parfois une cour ou un jardin minuscule, enfermé dans de hauts murs et rempli de magnolias et des fleurs en forme de trompette flamboyantes des hibiscus. Autrefois des quartiers anciens délabrés, tels que Thission, Gazi et Psirri, populaires pour la vie nocturne, remplis de bars et de mezedopoleia (similaires aux bars à tapas), sont maintenant en cours de gentrification, bien qu'ils conservent encore beaucoup de leur charme d'origine, tout comme le coloré marché de produits frais et de viande sur Athinas. La zone autour de la place Syntagma, le centre touristique, et la place Omonia, le cœur commercial de la ville à environ 1 km (½ mi) au nord-ouest, est distinctement européenne, ayant été conçue par les architectes de la cour du roi Otho, un bavarois, au XIXe siècle. Les boutiques chics et les bistrots du quartier huppé de Kolonaki se nichent au pied du mont Lycabette, la colline la plus haute d'Athènes (909 pieds). Chacun des banlieues périphériques d'Athènes a un caractère distinctif : au nord se trouve Kifissia, riche et bordée d'arbres, autrefois une station balnéaire pour les aristocrates athéniens, et au sud et au sud-est se trouvent Glyfada, Voula et Vouliagmeni, avec leurs plages de sable, leurs bars en bord de mer et leur vie nocturne estivale animée. Juste au-delà des limites sud de la ville se trouve le Pirée, une ville portuaire animée avec des tavernes de poissons en bord de mer et des vues sur le golfe Saronique.

Sans aucun doute l'île la plus extraordinaire de l'Égée, la forme en croissant de Santorin reste un arrêt incontournable sur la route touristique des Cyclades – même s'il est nécessaire de profiter des couchers de soleil sensationnels depuis Ia, des fascinantes fouilles et des villes blanches éblouissantes avec un million d'autres voyageurs. Appelée Kállisti (la "Plus Belle") lors de sa première colonisation, l'île a maintenant retrouvé son nom ultérieur de Thira, d'après le colonisateur dorien Thiras au 9ème siècle avant J.-C. Cependant, elle est mieux connue de nos jours sous le nom de Santorin, un nom dérivé de sa patronne, Sainte Irène de Thessalonique, l'impératrice byzantine qui a restauré les icônes à l'orthodoxie et est morte en 802. Vous pouvez voler commodément vers Santorin, mais pour profiter d'un véritable rite de passage à Santorin, optez plutôt pour le voyage en bateau ici, qui offre une introduction spectaculaire. Après que le bateau ait navigué entre Sikinos et Ios, votre perchoir sur le pont approche de deux îles proches avec un passage entre elles. La plus grande à gauche est Santorin, et la plus petite à droite est Thirassia. En passant entre elles, vous voyez le village d'Ia orner la falaise la plus au nord de Santorin comme une ruche géométrique blanche. Vous êtes dans la caldeira (cratère volcanique), l'un des paysages véritablement époustouflants du monde : un demi-lune de falaises s'élevant à 335 mètres, avec les grappes blanches des villes de Fira et Ia perchées au sommet. La baie, autrefois le centre élevé de l'île, atteint 400 mètres de profondeur par endroits, si profonde que lorsque les bateaux accostent dans le petit port délabré d'Athinios à Santorin, ils ne jettent pas l'ancre. Les falaises environnantes sont le bord ancien d'un volcan encore actif, et vous naviguez vers l'est à travers sa caldeira inondée. À votre droite se trouvent les îles Brûlées, l'île Blanche et d'autres vestiges volcaniques, tous alignés comme une exposition surdimensionnée dans un musée de géologie. Les feux souterrains d'Héphaïstos couvent encore – le volcan a éclaté en 198 avant J.-C., vers 735, et il y a eu un tremblement de terre en 1956. En effet, Santorin et ses quatre îlots voisins sont les restes fragmentaires d'une masse terrestre plus grande qui a explosé vers 1600 avant J.-C. : le cœur du volcan a explosé dans le ciel, et la mer a afflué dans l'abîme pour créer la grande baie, qui mesure 10 km sur 7 km (6 mi sur 4½ mi) et a une profondeur de 392 mètres. Les autres morceaux du bord, qui se sont détachés lors d'éruptions ultérieures, sont Thirassia, où vivent quelques centaines de personnes, et le petit Aspronissi désert ("Île Blanche"). Au centre de la baie, noirs et inhabitables, deux cônes, les îles Brûlées de Palea Kameni et Nea Kameni, sont apparus entre 1573 et 1925. Il y a eu trop de spéculations sur l'identification de Santorin avec la mythique Atlantide, mentionnée dans des papyrus égyptiens et par Platon (qui dit qu'elle se trouve dans l'Atlantique), mais les mythes sont difficiles à cerner. Ce n'est pas le cas des vieux arguments sur la question de savoir si des vagues de marée provenant de l'explosion cataclysmique de Santorin ont détruit la civilisation minoenne à Crète, à 113 km (70 mi) de distance. Les dernières preuves de datation au carbone, qui pointent quelques années avant 1600 avant J.-C. pour l'éruption, indiquent clairement que les Minoens ont survécu à l'éruption pendant quelques centaines d'années, mais probablement dans un état affaibli. En fait, l'île endure encore des difficultés : depuis l'Antiquité, Santorin dépend de la pluie collectée dans des citernes pour boire et irriguer – l'eau du puits est souvent saumâtre – et la grave pénurie est atténuée par l'importation d'eau. Cependant, le sol volcanique produit également des richesses : de petites tomates intenses avec des peaux dures utilisées pour la pâte de tomate (de bons restaurants ici les servent) ; les célèbres fèves de Santorin, qui ont un goût léger et frais ; l'orge ; le blé ; et des aubergines à peau blanche.

Le petit port grec de Katakolon a été développé au 19ème siècle pour servir le commerce florissant des raisins secs. Aujourd'hui, il est votre point de départ pour Olympie - le berceau des Jeux Olympiques. Charmante ville sur les rives de la rivière Alpheios, Olympie se trouve à seulement quelques minutes en voiture du port et de son stade historique - où la première flamme olympique a été allumée en 776 av. J.-C. et qui est un site fascinant à explorer. Vous pouvez encore voir les blocs de départ en marbre utilisés par les premiers athlètes dans l'arène de 45 000 places, ainsi que les ruines du Temple d'Héra et du gigantesque Temple de Zeus - sa statue en or et en ivoire de Zeus était l'une des Sept Merveilles du monde antique. Si vous avez déjà visité Olympie, vous pourriez passer votre journée à explorer la verdoyante région viticole au nord de Katakolon et à déguster les vins locaux.

Ancona, capitale de la pittoresque région des Marches en Italie, est une ville animée surplombant la scintillante mer Adriatique. Cette destination de MSC Croisières Méditerranée regorge de monuments historiques tels que les ruines romaines, la cathédrale de Saint Ciriaco et l'arc de Trajan — un icône en marbre turc datant de 114 après J.-C. Plus à l'intérieur des terres, la ville fortifiée d'Urbino se dresse comme un joyau de la Renaissance italienne. Ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO est l'un des centres médiévaux les mieux préservés d'Italie, offrant des vues à couper le souffle sur les vallées.

Pendant des siècles, Venise s'est tenue à la croisée des cultures entre les mondes byzantin et romain. La ville créée par de grands commerçants et philosophes est un endroit extraordinaire. Des élégantes gondoles sculptées et des vaporetti qui sillonnent le Grand Canal à la magnifique Piazza San Marco grouillante de vie – Venise est unique au monde. De grandes œuvres d'art y sont abritées, à l'Accademia avec ses maîtres de la Renaissance et la collection de Peggy Guggenheim dans son palais au bord du canal. La basilique Saint-Marc et le Palais des Doges sont des incontournables. Après cela, suivez où vos pieds vous mènent, à travers des ponts romantiques, vers des boutiques vendant du verre précieux, vers de petits cafés pour un cappuccino ou un Campari.