Panama, Colombie & Îles des Caraïbes

Le Panama est synonyme du canal de Panama. Alors que le Panama relie l'Amérique centrale à l'Amérique du Sud, le canal de Panama, ouvert en 1914, connecte la mer des Caraïbes à l'océan Pacifique. Ce passage réduit le temps de transport maritime et relie actuellement 160 pays et 1 700 ports à travers le monde. Salué comme un chef-d'œuvre de l'ingénierie, cette voie navigable artificielle avec son système de verrous élaboré est l'une des plus grandes réalisations du XXe siècle. En arrivant à bord d'une croisière MSC Caraïbes et Antilles dans la ville de Colón, porte d'entrée du Panama, vous rencontrerez l'irrésistible juxtaposition de l'ancien et du moderne, de l'artificiel et du naturel, alors que d'énormes porte-conteneurs informatisés traversent le canal, coupant à travers des forêts tropicales primaires grouillantes de grenouilles fluorescentes et de félins sauvages insaisissables. Réservez une excursion MSC pour monter à bord d'un ferry qui vous emmènera le long du canal de Panama, à travers des lacs et des écluses, et en passant par les ponts Centennial et Americas. Enfin, vous arriverez au port du Pacifique à l'entrée du canal de Panama, puis profiterez d'un trajet en bus de 90 minutes pour retourner à votre navire. Non loin de l'activité incessante du canal se trouve la nature sauvage. Embarquez pour une croisière éco-guidée sur le lac Gatún, entouré de forêt tropicale. Gatún, créé en 1913 pour remplir la vallée fertile de la rivière Chagres, est le plus grand lac artificiel du monde et une partie intégrante du barrage et du canal. Entre aperçus d'oiseaux exotiques, de singes, de paresseux, d'iguanes, de crocodiles et plus encore. Après votre croisière sur le lac, partez pour une promenade en forêt tropicale et suivez le sentier écologique qui entoure le lac. Éloignez-vous des sentiers battus lors d'une excursion MSC pour explorer le monde des Emberá, situé à seulement une demi-heure en pirogue le long de la rivière Chagres. Les villageois Emberá, qui vivent comme ils le faisaient à l'arrivée des Espagnols dans les années 1500, vous accueilleront en tenue traditionnelle, avec des danses, de la musique et leurs artefacts : paniers, bijoux et le cocobolo, une petite sculpture en bois d'une espèce particulière. La croisière à Colón vous offre également l'opportunité de découvrir la ville animée de Panama, la capitale du pays, avec son agréable mélange d'architecture moderne et coloniale. Profitez d'une visite pittoresque du centre historique pavé de Panama, Casco Viejo, ou la ville coloniale, déclarée site du patrimoine mondial par l'UNESCO. Fondé en 1673, le Casco Viejo, ou Casco Antiguo comme on l'appelle aussi, a été construit après la destruction presque totale de l'ancienne ville de Panama deux ans plus tôt, lorsqu'elle a été attaquée par un Anglais, le capitaine Henry Morgan. Le Casco Antiguo regorge de bâtiments historiques, y compris une cathédrale et un théâtre national, un monument français aux 22 000 travailleurs qui ont perdu la vie lors de la construction du canal de Panama, et le fabuleux cheminement des Las Bóvedas. La visite comprend également un bref arrêt aux écluses d'Agua Claras (Centre d'expansion) pour voir comment fonctionne le canal de Panama.

Les îles San Blas du Panama forment un archipel comprenant environ 365 îles et cayes, dont 49 sont habitées. Elles se situent au large de la côte nord de l'isthme de Panama, à l'est du canal de Panama. Une partie de la comarca Guna Yala le long de la côte caribéenne du Panama est le foyer du peuple Kuna.

Des rues pavées, des balcons débordant de bougainvilliers en fleurs et des bâtiments aux couleurs pastel bordant des places élégantes font de Carthagène en Colombie l'une des villes les plus photogéniques des Caraïbes, et un arrêt mémorable lors d'une croisière MSC dans les Caraïbes et les Antilles. Fondée en 1533, cette ville coloniale espagnole, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, est riche en histoire. Sa situation en a fait une cible prisée des pillards et des pirates anglais, et elle possède sans doute la collection de forts la plus impressionnante des Caraïbes. Aujourd'hui, la ville est impatiente de partager ses trésors avec les visiteurs modernes. Des structures coloniales magnifiques telles que la cathédrale Santa Catalina du XVIe siècle, avec ses stucs frappants et sa tour en dôme, et la porte à trois arches, la Torre del Reloj, ne sont que deux des nombreux points de repère de cette ville enchanteresse parsemée de nombreuses places et cafés en plein air. Un merveilleux arrêt photo lors de notre excursion MSC à Carthagène est la forteresse de San Felipe de Barajas, une merveille de l'ingénierie militaire coloniale espagnole. Sa construction a commencé en 1536. Des esclaves ont travaillé pendant plus de 120 ans pour ériger cette forteresse - construite sur un terrain élevé avec des approches dominantes vers la ville par terre et par mer pour repousser les pirates - et son réseau de tunnels. Lors d'une autre excursion MSC, enrichissez votre palais en découvrant les riches arômes et saveurs du café colombien. Introduit par les Jésuites en 1723, le café est rapidement devenu une culture clé en Colombie, qui est désormais l'un des principaux producteurs de café Arabica au monde. La Colombie est également le premier producteur mondial d'émeraudes. Si les bijoux et les pierres précieuses vous fascinent, apprenez tout sur ces pierres précieuses vertes et réalisez vos propres bijoux ornés d'émeraudes en argent sterling lors d'une excursion pratique MSC qui vous guide étape par étape. Et vous n'avez pas besoin d'aller loin pour explorer la nature. Une excursion MSC vous emmène en canoë à travers des tunnels de mangroves jusqu'à Ciénaga de la Virgen, où vous pouvez observer une diversité d'oiseaux allant des martins-pêcheurs et hérons blancs aux pélicans et spatules roses.

Santa Marta, le premier établissement espagnol en Colombie, est la capitale du département colombien de Magdalena sur la mer des Caraïbes. Elle a été fondée en 1525 par le conquérant espagnol Rodrigo de Bastidas, ce qui en fait la plus ancienne ville encore existante en Colombie. Située au nord-est de Carthagène, entre les montagnes de Santa Marta et la mer des Caraïbes, la ville est une destination populaire en raison de son histoire, de son architecture coloniale, de ses plages et de ses réserves naturelles à proximité. La chaîne de montagnes est la deuxième en hauteur après les Andes qui traversent le pays. Parmi les attractions de la ville, on trouve la grande hacienda où Simón Bolívar est mort en 1830. Le centre-ville récemment rénové de Santa Marta, avec son mélange d'architecture coloniale et républicaine, est un point fort. La ville dispose d'une nouvelle marina internationale distinctive et d'une promenade. Les Fiestas del Mar (Le Festival de la Mer) est une célébration annuelle. Le slogan du festival est Santa Marta, la magia de tenerlo todo ("Santa Marta, la magie d'avoir tout"). Le parc national naturel Tayrona, au nord de Santa Marta, est la réserve écologique la plus importante de Colombie.

Sirotez un cocktail de rhum acidulé et laissez votre téléphone de côté, alors que vous vous enfoncez dans le bonheur caribéen sauvage et préservé. Joyau des Grenadines, Mayreau est la plus petite île à abriter des résidents permanents, et un petit groupe de seulement 200 personnes a la chance de l'appeler chez eux. Avec une infrastructure limitée et moins de deux miles carrés à explorer, c'est un endroit pour apprécier la beauté simple de l'ici et maintenant, alors que les vagues éclaboussent doucement et que le soleil bronze votre peau. Les spots de plongée vous invitent sous la surface vers un monde de coraux et de poissons tropicaux. Ou vous pouvez rester sur Mayreau, pour vous étendre sur de belles plages comme celle de Saline Bay - peut-être le coin de sable le plus séduisant de l'île avec ses eaux bleues tranquilles. Si cela semble trop indulgent, gagnez votre bonheur en bord de mer avec une courte randonnée jusqu'à la petite colline densément boisée. Vous serez récompensé par un excellent point de vue sur les autres îles émeraude, émergeant des mers azurées. Montez à bord et tenez-vous bien alors que votre bateau à moteur fend les vagues, ou optez pour une visite en bateau tranquille des îles environnantes du paradis. Les magnifiques Tobago Cays sont à proximité, et ces terres inhabitées scintillent d'un monde de couleurs et d'indulgence sensorielle, vous immergeant dans des paysages tout droit sortis des pages d'un guide de voyage. Nagez, faites de la plongée avec tuba et laissez-vous aller.

L'île Union fait partie de la nation de Saint-Vincent-et-les-Grenadines. Elle a une superficie de 9 kilomètres carrés et se trouve à environ 200 km à l'ouest-sud-ouest de la Barbade, à vue des îles de Carriacou et du continent de la Grenade, qui se trouve directement au sud. Clifton et Ashton sont les deux principales villes.

Les tours jumelles des Pitons, deux sommets volcaniques s'élevant à plus de 2 400 pieds, marquent Sainte-Lucie, une île aux vallées verdoyantes, aux acres de plantations de bananes et aux sources de soufre bouillonnantes. 24 miles de récifs vibrants font de Sainte-Lucie un havre pour les plongeurs et les snorkelers. Le parc national de l'île aux Pigeons, une île de 40 acres reliée au continent par une chaussée, était autrefois un repaire de pirates. Aujourd'hui, les impressionnantes ruines des anciens forts anglais, les vestiges archéologiques des Indiens Arawak et les plages splendides font de cet endroit un lieu fascinant à explorer.

La plus ancienne ville de Sainte-Lucie et l'ancienne capitale coloniale française de l'île, Soufrière a été fondée par les Français en 1746 et porte le nom de sa proximité avec le volcan du même nom. Le quai est le centre d'activité de cette ville paisible (population, 9 000), en particulier lorsqu'un navire de croisière jette l'ancre dans la jolie baie de Soufrière. Les influences coloniales françaises sont évidentes dans les vérandas au deuxième étage, les ornements en pain d'épice et d'autres éléments des bâtiments en bois qui entourent la place du marché. Le bâtiment du marché lui-même est décoré de fresques colorées. Soufrière, site de la plupart des merveilles naturelles renommées de Sainte-Lucie, est la destination de la plupart des excursions touristiques. C'est ici que vous pouvez vous approcher des emblématiques Pitons et visiter la capitale coloniale de Sainte-Lucie, avec son volcan "drive-in", ses jardins botaniques, ses plantations en activité, ses cascades et d'innombrables autres exemples de la beauté naturelle pour laquelle Sainte-Lucie est justement célèbre.

Ce petit groupe d'îles se trouve en face de la partie occidentale de la Guadeloupe. Elles ont été découvertes en novembre 1493 par Christophe Colomb, qui les a nommées Los Santos. Des colons français s'y sont établis en 1648 et ont changé le nom en Îles des Saintes, communément appelées Les Saintes. Depuis lors, les îles ont été étroitement liées à la Guadeloupe. Jusqu'à un récent afflux de tourisme, Les Saintes figuraient parmi les destinations les plus préservées des Caraïbes. Seules deux des huit îles sont habitées : Terre-de-Bas et Terre-de-Haut. Cette dernière est connue pour son impressionnant Fort Napoléon construit au début du XIXe siècle pour remplacer un fort antérieur du XVIIe siècle. De son point de vue, on peut admirer de belles vues sur les nombreux petits îlots éparpillés dans la baie et à travers la Guadeloupe. Terre-de-Haut est la principale île des Saintes, avec des collines abruptes, des vallées pittoresques, des criques cachées et de belles plages. Son principal établissement consiste en un charmant village de maisons à toit rouge situé le long d'une baie courbée. Un certain nombre de petites boutiques et de magasins de souvenirs invitent à la flânerie. Des cafés et des restaurants pittoresques offrent nourriture et boissons. À l'est du village se trouve Grande Anse, une plage de sable fin. La plupart des attractions de cette petite île peuvent être visitées à pied. Avec seulement quelques véhicules sur l'île, aucune visite organisée n'est possible. Le temps passé à terre ici est à votre convenance.

Grâce en grande partie à ses influences françaises et antillaises, la Martinique, une île montagneuse luxuriante des Petites Antilles avec son volcan endormi, la Montagne Pelée, en toile de fond, dégage une ambiance cosmopolite avec une scène culinaire et culturelle sophistiquée qui attire les voyageurs non seulement vers ses merveilles naturelles, ses belles baies et plages, mais aussi vers son cœur à Fort-de-France, la capitale. Bien que le français soit la langue officielle, la plupart des habitants parlent également le créole antillais. En tant que membre de l'Union européenne, l'île utilise l'euro comme monnaie. Lorsque vous arrivez à bord d'une croisière MSC Caraïbes et Antilles à Fort-de-France, vous remarquez immédiatement les collines escarpées de l'île, son architecture coloniale colorée, ses balcons ornés et ses fleurs tropicales. Réservez une excursion MSC vers la cathédrale de Balata, une réplique miniature du Sacré-Cœur à Montmartre, Paris, qui offre une vue spectaculaire sur Fort-de-France et la baie. Avant que la Martinique ne soit connue sous son nom actuel, elle était autrefois appelée Madinina, l'île aux fleurs. Aux jardins botaniques de Balata, découvrez 300 types de palmiers, admirez les vues depuis le pont suspendu du jardin et profitez des fleurs tropicales en pleine floraison sur 16 acres de paysage luxuriant. Ou essayez les meilleures distilleries de rhum de l'île. Les excursions MSC vous emmèneront à la distillerie Depaz, en activité depuis 1651, ou à la distillerie et musée de rhum St. James, où vous apprendrez le processus de fabrication du rhum et dégusterez le traditionnel Rhum Agricole, fabriqué à partir de jus de canne à sucre fraîchement pressé plutôt que de mélasse conventionnelle. Ensuite, visitez les ruines du théâtre de Saint-Pierre, l'ancienne capitale culturelle de la Martinique, tragiquement détruite par l'éruption de la Montagne Pelée en 1902. La ville moderne de Saint-Pierre est la 101e "Ville d'Art et d'Histoire" de France.