שוקי חג המולד על הריין (מסעות סמית'סוניאן)

טבעת התעלות של אמסטרדם, המוכרת על ידי אונסק"ו — רשת קונצנטרית של בתים סוחרים מהמאה השבע עשרה וגשרים קשתיים — נותרה אחת מהנופים העירוניים המושלמים ביותר של עידן הזהב במערב, הטובה ביותר לחקר באמצעות אופניים או סירת תעלה בקצב שמאפשר לעיר לגלות את גאוניותה לאט. האוסף של המוזיאון רייקס של יצירות מופת של רמברנדט וורמיר הוא חיוני, בעוד שבית אנה פרנק מציע אחת מהמפגשים ההיסטוריים המרגשים ביותר באירופה. האביב מביא את עונת הטוליפים האיקונית; הקיץ ממלא את המרפסות של רובע יורדן. שדה התעופה סכיפהול עושה את אמסטרדם שער חלק לכל היבשת האירופית.

נמל אוטרכט הוא שער מקסים לעיר עשירה בהיסטוריה, המציעה שילוב ייחודי של אדריכלות ימי ביניים ותרבות עכשווית. חוויות שחובה לעשות כוללות טעימת מנות מקומיות כמו עוגת אוטרכט וחקר התעלות הציוריות. הזמן הטוב ביותר לבקר הוא במהלך האביב או תחילת הקיץ, כאשר העיר חיה בפסטיבלים תוססים ונופים פורחים.

נמל דיסלדורף הוא מרכז תוסס של תרבות והיסטוריה, המציע תערובת ייחודית של ארכיטקטורה מודרנית וחן מסורתי. חוויות שחובה לעשות כוללות טעימת הבירה המקומית Altbier ומרק ריינטופף וחקר העיר הציורית הסמוכה ורטהיים. העונה הטובה ביותר לביקור היא בעונת האביב, כאשר העיר פורחת ופעילויות חוץ רבות.

רודסיים אם ריין, תכשיט של עמק הריין העליון המוכר על ידי אונסקו, הוא המקום שבו נהר היין המפורסם ביותר של גרמניה חוצה מדרונות מונחים בכרמים וטירות מימי הביניים. הסמטה המפורסמת דרוסלגסה רועשת עם טברנות pouring את הריזלינגים המפורסמים של האזור — נהדרים, פריכים ומינרליים מהאדמות השחורות — בעוד שמונומנט נידרוואלד מתנשא על הכרמים למעלה, נגיש ברכבל. אחוזות ריינגאו מציעות טעימות במרתף עם עומק ומאפיינים יוצאי דופן. טיולי יום בסירה חושפים את באכארך, בופארד, ואת הסלע האגדי לורליי. עונת הקטיף בספטמבר משנה את כל העמק לחגיגה של הוינטאז'.

לודוויגסהאפן על הריין נוסדה על ידי שאיפות מלכותיות בוואריות בשנת 1843 וצמחה במהירות לאחת הערים התעשייתיות הגדולות של גרמניה — ביתה של BASF, חברת הכימיקלים הגדולה בעולם, שהקמפוס הענק שלה מתפרס לאורך הריין למרחקים. למרות האופי התעשייתי שלה, לודוויגסהאפן ממוקמת בעמק הריין במיקום מעולה שמאפשר גישה קלה להיידלברג, העיר האוניברסיטאית הרומנטית ביותר בגרמניה, ולכרמים המתגלגלים של אזור היין פאלטינט. מוזיאון האמנות של לודוויגסהאפן מחזיק באוסף בולט של אמנות עכשווית. לודוויגסהאפן היא נמל קרוז לאורך כל השנה, אם כי מאי עד אוקטובר מציע את התנאים הנעימים ביותר לטיולים באזור היין הסובב.

סטרסבורג היא אחת הערים הגדולות של גבולות אירופה, נשמתה הפרנקו-גרמנית חרוטה בכל חזית חצי-עץ של האי גרנדה המוכר על ידי אונסק"ו ובכל מגדל של הקתדרלה הוורודה-חולית המתרוממת ששלטה כבניין הגבוה ביותר בעולם במשך יותר משני מאות. כמקום מושבו של הפרלמנט האירופי ובית המשפט האירופי לזכויות האדם, בירת אלזס המתקדמת הזו נהנית מריזלינג מצוין ושוקרות גארני עם גאווה קונטיננטלית שווה. העיר זורחת לאורך כל השנה, אם כי שוק חג המולד המפורסם של דצמבר — בין הוותיקים באירופה — משנה את כיכרותיה מימי הביניים למופע חורפי קסום.

ברייסאך על הריין מחזיקה על גבעה געשית בגבול הצרפתי-גרמני, שולטת על חציית הריין העליון שהפך אותה לאחת הערים הנלחמות ביותר בהיסטוריה האירופית — עבר שהקתדרלה הרומנסקית-גותית סנט סטפן משקיפה עליו בשלווה מגובהה. כיום שוררת שלווה, והמתנה האמיתית של ברייסאך היא מיקומה כשער לשלושה אזורי יין מפורסמים: קייזרשטול הגרמני, המייצר כמה מהספאטבורגונדר הטובים ביותר בגרמניה; אלזס הצרפתית, ממש מעבר לריין; וגבעות היין של באדן במזרח. בקרו בסתיו בעונת הקטיף בכל שלושת האזורים בו זמנית. פרייבורג אם בריסגאו, בירת היער השחור האלגנטית, נמצאת עשרים דקות מזרחית.

באזל, שבה שווייץ, צרפת וגרמניה נפגשות בפיתול הצפוני של הריין, מארחת ריכוז של מוסדות אמנות ברמה עולמית שמתחרה בכל עיר בגודלה על פני כדור הארץ — המוזיאון Kunstmuseum בלבד, האוסף הציבורי הישן ביותר בעולם, יכול למלא ימים, ו-Art Basel בכל יוני מושך כל שם חשוב בעולם האמנות העכשווית לעיר הקטנה והאלגנטית הזו. הריין עצמו הוא עורק החברתי הגדול של העיר: בקיץ, המקומיים קופצים עם תיקים עמידים למים וצפים במורד הזרם, מסורת מקסימה כמו כל מוזיאון. האביב עד הסתיו הוא אידיאלי לחקר חוץ; פריז נמצאת רק שלוש שעות ב-TGV ושטראסבורג במרחק עשרים דקות ברכבת.