האי אלפנט, איי שטלנד הדרומיים

אי הפילים הוא אי הררי, מכוסה קרח, בקבוצת איי שטלנד הדרומיים, השוכן בקצה הצפון-מזרחי של חצי האי אנטארקטיקה — ושמו קשור לעד לסיפור ההישרדות המפורסם ביותר בהיסטוריה של חקר הקוטב. כאן, באפריל 1916, נחתו עשרים ושניים הגברים של ארנסט שקלטון לאחר שספינתם, Endurance, נמחצה על ידי קרחונים בים וודל, ובילו חמישה חודשים צפים על גושי קרח ועושים מסע נואש בסירה פתוחה דרך האוקיינוס הדרומי. הגברים הקימו מחנה על לשון חוף צר בנקודת ווילד — שנקראה על שמו של פרנק ווילד, סגנו של שקלטון, ששמר על חיי הקבוצה במשך ארבעה חודשים וחצי בזמן ששקלטון שט 1,300 קילומטרים בסירת הצלה לכיוון ג'ורג'יה הדרומית כדי לחפש עזרה. כל עשרים ושניים הגברים שרדו — הישג של מנהיגות, עמידות ונחישות קולקטיבית שאין לו תחליף בפרקי ההיסטוריה של חקר הקוטב.

האי עצמו הוא מבצר של קרח וסלע, באורך של כארבעה ועשרה קילומטרים וגובהו מגיע ל-850 מטרים בנקודת השיא שלו. קרחונים יורדים מההרים המרכזיים אל הים מכל הצדדים, והחוף — רצף של צוקי קרח, חופי סלעים וחופים צרים של חצץ — מציע מעט מקומות נמל מוגנים. פוינט ויילד, על החוף הצפוני של האי, הוא האתר המתוייר ביותר — חוף קטן של חצץ מתחת לצוקים מתנשאים שבו פסל של הקפטן לואיס פרדו (הקצין הימי הצ'יליאני שהציל בסופו של דבר את הגברים) עומד כמזכרת. אתר המחנה המקורי, שבו חבורת ויילד מצאה מחסה מתחת לשני סירות הצלה הפוכות והתקיימה על בשר פינגווינים, שומן כלבי ים ואצות, הוא בקושי גדול מספיק כדי להכיל את עשרים ושניים הגברים שחיו כאן — היקף הסבל שלהם מתבהר בצורה מוחשית כשאתה עומד באתר ומביט על התנאים שהם סבלו.

החיים הפראיים של אי הפילים משקפים את מיקומו בנקודת המפגש הפורייה בין המים האנטארקטיים למים הסוב-אנטארקטיים. פינגווינים בעלי רצועת סנטר, המין השכיח ביותר, מקננים בקולוניות גדולות על המדרונות הסלעיים של האי — מספרם מוערך ביותר מ-100,000 זוגות מקננים, מה שהופך את אי הפילים לאחד מאתרי הקינון החשובים ביותר של פינגווינים בעלי רצועת סנטר באנטארקטיקה. פינגווינים מקרוני, המוכרים בזכות רעמת הזהב שלהם, גם הם מקננים כאן, ואטומים ענקיים — היונקים הימיים השמנים שלפי השערות האי נקרא על שמם — פורצים לחופים בעשרות במהלך עונת הקינון. אטומים מנומרים פוקדים את המים מול החוף, ולווייתני גבנון, הניזונים מריכוזי הקريل התומכים בכל רשת המזון האנטארקטית, נצפים לעיתים קרובות מהספינות המתקרבות לאי.

הגישה לאי הפילים על ידי ספינת קרוז הרפתקאות היא חוויה דרמטית בפני עצמה. האי שוכן בשולי מעבר דרייק, גוף המים שבין אמריקה הדרומית לאנטארקטיקה, הנחשב למעבר הימי הקשה ביותר על פני כדור הארץ. הימים סביב האי יכולים להיות פראיים, ותנאי מזג האוויר — ערפל, שלג ורוחות בעוצמה של סערות — יכולים למנוע נחיתות במשך ימים ארוכים. כאשר התנאים מאפשרים גישה קרובה, הספינה נוגעת לאט בנקודת ווילד, ומאפשרת לנוסעים לצפות במצבה ובמחנה מהדק. נחיתות בזודיאק הן נדירות ותלויות במזג האוויר — כאשר הן מתרחשות, החוויה של לעמוד על החצץ שבו שרדו אנשי שקטלטון היא אחת מהרגעים המרגשים ביותר במסע באנטארקטיקה.

אי הפילים נכלל במסלולי הפלגות של כמה מסעות חקר בחצי האי אנטארקטיקה, אם כי הוא אינו עצירה סטנדרטית בשל מיקומו החשוף והקושי בנחיתה. מסלולים הכוללים את אי הפילים יוצאים בדרך כלל מאושואיה, ארגנטינה, ונמשכים בין שתיים עשרה לעשרים יום. עונת הקיץ האוסטרלית (נובמבר–מרץ) היא התקופה היחידה שבה ניתן להתקרב לאי, כאשר ינואר ופברואר מציעים את שעות האור הארוכות ביותר ואת הטמפרטורות החמות ביותר (עדיין מתחת ל-5°C). המרחק של האי, חיות הבר שבו, ומקומו בסיפור של שקטלון, משלבים יחד כדי להפוך אותו לאחת מהיעדים המרגשים ביותר רגשית באנטארקטיקה — מקום שבו נבחנה גבולות הסיבולת האנושית ונמצאה, בניגוד לכל הסיכויים, מספקת.