תעלת שולארט, אנטארקטיקה

ערוץ שולארט — מעבר רחב המפריד בין האי בראבנט לאי אנברס בארכיפלג פאלמר של חצי האי אנטארקטיקה — הוא אחד ממעברי המים הנחוצים ביותר בשיט הרפתקאות לאנטארקטיקה, ואחד מהנופים המתגמלים ביותר. ערוץ זה, בדרך כלל מלא בקרח אך ניתן לשיט במהלך הקיץ האוסטרלי, מספק כניסה חגיגית ללב הנופים המרהיבים ביותר של חצי האי אנטארקטיקה, עם פסגות קפואות המתנשאות משני הצדדים לגובה העולה על אלפיים מטרים.

הערוץ נקרא על שמו של יוסף שולארט, פוליטיקאי בלגי, ומשקף את הקשר החזק של בלגיה לאזור זה באנטארקטיקה — זו הייתה המשלחת הבלגית לאנטארקטיקה של 1897-1899, בראשותו של אדריאן דה גרלאך על הספינה בלגיקה, שחקרה ומיפתה לראשונה רבים מהמעברים במעגל פאלמר. המשלחת, שכללה את רואלד אמונדסן כקצין ראשון ואת פרדריק קוק כרופא הספינה, הייתה הראשונה ששמרה על חורף במים האנטארקטיים — חוויה לא מתוכננת ומעיקה שבחנה את שפיות הצוות ואת כישורי ההישרדות שלהם במידה שווה.

מעבר בתעלת שולהרט בספינה הוא שיעור אמן בנוף האנטרקטי. אי ברבנט, בצד המערבי, מציג חומת הרים מכוסי קרח שנחשבים לאחד האזורים המושלגים ביותר בארכיפלג פאלמר — מפלי קרח עצומים מתמוטטים מפסגות גבוהות אל קו המים בנהרות קפואים של קרח דחוס. אי אנברס, בצד המזרחי, מארח את תחנת פאלמר של ארצות הברית, אחת מבסיסי המחקר המאוישים הקבועים הבודדים בחצי האי האנטרקטי. המים שבין האיים נושאים תנועה קבועה של קרחונים — החל מגרעינים קטנים שמעטים מפריעים את פני השטח ועד לקרחונים טבליים עצומים שמאיימים על גובה הספינה.

החיים הפראיים בערוץ שולרט משקפים את הפרודוקטיביות הימית המדהימה של חצי האי אנטארקטיקה. לווייתני גבנון, המושכים את תשומת הלב על ידי להקות הקריל העשירות המפרות את המים העשירים בחומרים מזינים, נראים לעיתים קרובות — נשיפותיהם והפריצות המעטות שלהם מספקות ניגודים דרמטיים לנוף הקרח וההרים. כלבי ים מנומרים נחים על גושי קרח, צורותיהם הגמישות וערנותם הטורפת מזכירות כי מדובר במערכת אקולוגית פעילה ולא במוזיאון קפוא. פינגווינים בעלי רצועת סנטר ופינגווינים גנטו קופצים דרך הקרח השבור, ולווייתן מינקי אנטארקטי מופיע מדי פעם לשבריר של רגע לפני שהוא שוקע חזרה למים החשוכים והקרים.

ערוץ שולארט נחצה כמעט בכל הפלגות ההרפתקאות בחצי האי אנטארקטיקה, בדרך כלל במהלך מסעות מאושואיה שחוצים את מעבר דרייק כדי להגיע לחצי האי. עונת ההפלגות נמשכת מנובמבר ועד מרץ, כאשר דצמבר עד פברואר מציעים את התנאים האמינים ביותר. תנאי מזג האוויר והקרח בערוץ משתנים — ערפל, סופות שלג וקרח נודד יכולים להפוך את המעבר מבהיר לחלוטין לאווירה מאתגרת בתוך שעות ספורות. ערוץ שולארט אינו יעד אלא מסע — מעבר דרך הנוף האנטארקטי שמאפיין את יכולת היבשת להדהים את תחושת הממדים האנושית ולשתק את השיח של התודעה הרגילה.