איי אשמור וקרטייה

עולים מתוך המים הטורקיזיים של ים טימור, במרחק של כשלוש מאות ועשרים קילומטרים מהחוף הצפון-מערבי של אוסטרליה, איי אשמור ואיי קרטייה קיימים בקצה הרחוק ביותר של שטח אוסטרליה — פיזור של שוניות, חול ואלמוגים שכמעט ולא נראו על ידי אוסטרלים ומעטים בלבד ביקרו בהם. שטחים קטנים אלה, המוגדרים יחד כגן הלאומי של שונית אשמור ושמורת הים של אי קרטייה, מגנים על אחד מהסביבות הימיות הביודיברסיות ביותר במים האוסטרליים, כאשר בידודם ומעמדם המוגן יוצרים מקלט תת-מימי בעל חשיבות עולמית. אין כאן דבר שיכול להיקרא יישוב, בניין או אפילו מבנה קבוע — רק שונית, ים, שמיים ושפע של חיים ששגשגים בהיעדר התערבות אנושית.

ריף אשמור, הגדול מבין שני הטריטוריות, כולל שלושה איים קטנים — מערבי, מרכזי ומזרחי — מוקפים במערכת ריפים אליפטית באורך של כעשרים וחמישה קילומטרים ורוחב של אחד עשר קילומטרים. האיים עצמם כמעט ואינם יותר מאשר חופי חול, המתנשאים רק למספר מטרים מעל פני הים, אך הם תומכים באוכלוסיות קינון של מעל חמישים אלף ציפורי ים, כולל בובי חום, טורנים ורודים ובובי אדום רגל, במספרים שלא נמצאים בשום מקום אחר בשטח האוסטרלי. הלגונה של הריף מספקת בית גידול קריטי לצבי ים ירוקים וצבי ים חקייניים, אשר מקננים על החופים החוליים בין ספטמבר למרץ, טקס הרבייה העתיק שלהם נמשך על חופים אלו כפי שהיה במשך מיליוני שנים.

הביו-מגוון הימי של שונית אשמור הוא יוצא דופן בכל קנה מידה עולמי. יותר משש מאות חמישים מיני אלמוגים תועדו בתוך מערכת השונית, יחד עם למעלה משמונה מאות מיני דגים, מה שיוצר נוף תת-מימי של מורכבות וצבעים מדהימים. השונית ממוקמת בצומת של האוקיינוס ההודי והאוקיינוס השקט, מימיה מועשרים על ידי הזרם האינדונזי — הזרם האוקייני הענק שמביא מים חמים מהאוקיינוס השקט אל האוקיינוס ההודי — מה שיוצר תנאים התומכים במינים משני הבסיסים האוקייניים. נחשים ימיים, כולל כמה מינים שנמצאים רק באזור זה, פוקדים את השונית במספרים שהופכים את אשמור לאחד מה habitats החשובים ביותר של נחשים ימיים בעולם.

המשמעות ההיסטורית של איים אלו מוסיפה ממד אנושי לפלאי הטבע שלהם. דייגים אינדונזיים מהאי רוטה פוקדים את ריף אשמור במשך מאות שנים כדי לקטוף טרפאנג (מלפפון ים), צדפות טרוקוס ודגים — זכות דיג מסורתית שעדיין מוכרת תחת מזכר הבנות בין אוסטרליה לאינדונזיה. עדויות לביקורים אלו — מלכודות דגים מאבן, שאריות מקלטים זמניים וחפצים ממחנות עיבוד הטרפאנג — מספקות קשרים מוחשיים לרשת סחר ימית שחיברה את צפון אוסטרליה עם דרום-מזרח אסיה הרבה לפני המגע האירופי.

סילברסיה כוללת את שונית אשמור במסעות ההפלגה שלה דרך המים שבין אוסטרליה לאינדונזיה, עם טיולים בזודיאק בהנחיית טבעולוגים המעניקים גישה לאתרי שנורקלינג ואזורי קינון של ציפורים. הביקורים מוסדרים בקפידה על ידי ממשלת אוסטרליה, עם דרישות רישוי ואכיפת הגבלות על הנחיתה כדי להגן על ציפורי הים הקינון ועל בתי הגידול של צבי הים. עונת הביקורים במסעות ההפלגה נופלת בדרך כלל בין אפריל לאוקטובר, כאשר מזג האוויר המונסוני התייצב ותנאי הים מאפשרים עגינה בטוחה. זהו אחד היעדים המרוחקים ביותר בהפלגות ההרפתקאות האוסטרליות — מקום שבו התגמולים נמדדים לא בנוחות או בנגישות אלא בזכות ההזדמנות לחזות במערכת אקולוגית ימית פועלת במלוא עוצמתה המפוארת.