האי מוירון הצפוני

איי מואירון הצפוניים שוכנים 15 קילומטרים מקצהו של חצי האי נורת' ווסט קייפ שבאוסטרליה המערבית, במים החמים והזורמים שבהם נפגש ריף נינגאלו עם האוקיינוס ההודי הפתוח — מיקום הממקם אותו בצומת של אחד מאזורי המגוון הביולוגי הימיים הגדולים בעולם ואחת מהחופים הפחות מבוקרים. האי, חלק מאזור ניהול הים של איי מואירון, הוא כתם שטוח וצחיח של אבן גיר, שמעט עולה מעל פני המים, אך מה שחסר בו בדרמה היבשתית הוא מפצה עליו במאה מונים מתחת לגלים: המים שסביבו מקנים בית לכמה מהמערכות הבריאות ביותר של ריף האלמוגים באוקיינוס ההודי, יחד עם אוסף של מיני מגה-פאונה — כרישי לוויתן, רמפות, לווייתני גבנון וצבי ים — שמדורגים בין המרהיבים ביותר על חופי אוסטרליה.

שונית נינגאלו, אשר איי מוירון מייצגים את ההרחבה הצפונית שלה, היא השונית הגדולה ביותר בעולם — 300 קילומטרים של אלמוגים הנמשכים במקביל לחוף, לעיתים במרחק של מטרים ספורים מהחוף, בתצורה שהופכת אותה לאחת ממערכות השוניות הנגישות ביותר על פני כדור הארץ. בניגוד לשונית המחסום הגדולה, אשר דורשת מסע בסירה כדי להגיע אליה, האלמוגים של נינגאלו מתחילים במים בעומק המותניים, והקרבה של איי מוירון לקצה השונית מאפשרת לשנורקלרים וצוללים לגשת לקירות אלמוגים, מסלולי שחייה ומפגשים עם בעלי חיים ימיים בתוך דקות ספורות מהחוף. המגוון של האלמוגים הוא יוצא דופן: יותר מ-300 מינים תועדו, ויוצרים נוף תת-מימי של גני קונוס, אלמוגי מוח עצומים ואלמוגים עדינים בצורת צלחת, המספקים מחסה לאסיפה קליידוסקופית של דגים טרופיים.

עונת כרישי הלווייתן — מחודש מרץ ועד יולי — היא האירוע הימי המוביל באיי מוארון. הענקים העדינים הללו, הדגים הגדולים ביותר בעולם (שיכולים להגיע לאורך של עד 18 מטרים), מתאספים לאורך חוף נינגאלו כדי להתרבות על המוני הקורלים המתרחשים בכל סתיו. לשחות לצד כריש לווייתן — עורו המנוקד מתנודד בהילוך איטי, פיו הענק מסנן פלנקטון בקצב מכני — זו אחת מחוויות חיות הבר המרתקות ביותר שניתן למצוא בכל מקום בעולם. לווייתני גבנון עוברי באזור במהלך נדידתם השנתית מחודש יוני ועד נובמבר, וקרני מנטה — עם מוטת כנפיים המגיעה לחמישה מטרים — נמצאות כאן כל השנה, לעיתים קרובות מתאגדות בתחנות ניקוי על השונית, שם דגים קטנים מסירים מהם טפילים.

האיים עצמם הם אתרי קינון חשובים עבור צבי הים הירוקים וצבי הים הלוגרים, אשר מסלולים שלהם מקשטים את החופים החוליים בכל קיץ (נובמבר עד מרץ) כאשר הנקבות חוזרות להטיל את ביציהן. הסביבה היבשתית, אם כי דלילה, תומכת באוכלוסיות של ציפורי ים בעלות זנב בצורת חוד וציפורי טֶרְן עם רצועות, אשר מושבות הקינון שלהן מכסות שטחים נרחבים באיים במהלך עונת הרבייה. המים שסביב גם מאוכלסים על ידי דוגונגים — עשבי ים עדינים, אשר נוכחותם מעידה על בריאות מרבדי העשב הימי שעליהם הם תלויים.

אי נורת' מוירון נגיש באמצעות סירה מעיר אקסמאות, העיר הקרובה על היבשה, או באמצעות זודיאק מספינות השייט של ההפלגות המיועדות לחקר החופים של אוסטרליה המערבית. הזמן הטוב ביותר לבקר תלוי במין המטרה: עונת כרישי הלוויתן נמשכת ממרץ ועד יולי, לווייתני גבנון מיוצגים מיוני ועד נובמבר, וקינון צבי הים מתרחש מנובמבר ועד מרץ. התרבות של האלמוגים, האירוע שמניע את ריכוז כרישי הלוויתן, מתרחשת בדרך כלל במרץ או באפריל. טמפרטורת המים נעה בין 22°C בחורף ל-29°C בקיץ, מה שהופך את השנורקלינג לנעים לאורך כל השנה.